La NASA a annoncé ses sélections NIAC Phase I 2026, et elles sont aussi délicieusement déjantées que jamais. Parmi les 17 projets retenus figure « Dimming the Sun (DimSun) » de Saptarshi Bandyopadhyay, qui propose d'utiliser un nuage de poussière contrôlable pour réduire l'ensoleillement. Parce que pourquoi ne pas essayer de baisser le thermostat de la planète entière ?

Autres temps forts : « CANVAS » de David Bugby, une architecture combinatoire pour la néomobilité sur Vénus (car Vénus est, comme chacun sait, très accueillante), et « Coilable Stacked Solar Sails » d'Artur Davoyan pour des missions à très haut delta-V. Parce que les voiles solaires ordinaires ne sont tout simplement pas assez rapides.

« EARENDIL » d'A.C. Charania vise à garder les astronautes au chaud et alimentés lors de scénarios d'activités extravéhiculaires glacials et sombres, en utilisant des radioisotopes – essentiellement une bouillotte de l'espace. Pendant ce temps, « OBLIVIAN » de Jeff Nosanov observera la lumière des trous noirs via corrélation d'intensité, ce qui est soit brillant, soit un appel à l'aide.

D'autres projets incluent un lidar à vent quantique pour la science planétaire, une alimentation radioisotopique thermophotovoltaïque améliorée par plasmon pour les missions interstellaires, et un plan pour cartographier les continents extraterrestres en utilisant l'interférométrie optique à très longue base. Oui, cartographier les exoplanètes comme un cartographe cosmique.

Le programme NIAC de la NASA est célèbre pour financer des idées à haut risque et haute récompense qui ne voleront peut-être jamais – mais si elles le font, ce sera spectaculaire.