La forêt atlantique du Brésil, biome le plus malmené du pays et foyer de 80 % de la population – dont Rio de Janeiro et São Paulo – a enregistré son plus bas niveau de déforestation depuis le début des relevés il y a 40 ans. En 2025, la forêt a perdu 8 658 hectares, la première fois que le bilan annuel passe sous la barre des 10 000 hectares depuis 1985. Les environnementalistes célèbrent avec prudence, suggérant que cela pourrait ouvrir la voie à une « déforestation zéro » d'ici quelques années, mais ils s'empressent de souligner les écueils potentiels qui pourraient inverser la tendance.

L'un de ces écueils est le soi-disant « projet de loi sur la dévastation » récemment approuvé par le Congrès brésilien, qui affaiblit considérablement la législation environnementale. L'autre est la possibilité d'un retour au pouvoir d'un gouvernement d'extrême droite lors de l'élection présidentielle d'octobre, avec Flávio Bolsonaro – sénateur et fils de l'ancien président Jair Bolsonaro – au coude-à-coude dans les sondages avec l'actuel président Luiz Inácio Lula da Silva. « C'est un scénario très inquiétant », a déclaré Luís Fernando Guedes Pinto, directeur exécutif de l'ONG SOS Mata Atlântica, avertissant qu'une victoire de Bolsonaro pourrait signifier que le Brésil gaspille sa chance d'être un leader environnemental mondial. Sous l'administration du père Bolsonaro (2019-2023), la déforestation a grimpé en flèche et une ruée vers l'or a envahi les terres indigènes – un sort que beaucoup craignent de voir se répéter si son fils, qui a promis de suivre le même manuel, prend le pouvoir.

Les nouvelles données, publiées jeudi, proviennent de deux systèmes de surveillance gérés par SOS Mata Atlântica et ses partenaires. Le premier, couvrant quatre décennies, montre une baisse de 40 % de la déforestation de 2024 à 2025, passant de 14 366 à 8 658 hectares – un contraste frappant avec les plus de 20 000 hectares perdus chaque année pendant les deux dernières années de Bolsonaro. Le second, un système plus récent qui suit depuis 2022, a enregistré une baisse de 28 %, passant de 53 303 à 38 385 hectares, le plus bas de sa courte histoire. La différence, explique l'ONG, vient des satellites utilisés : le plus récent est plus précis, le plus ancien offre une perspective historique plus longue.

Malgré les progrès, Pinto note que « la déforestation est encore élevée » dans le biome, soulignant que « dans la forêt atlantique, chaque fragment perdu fait une énorme différence ». Le biome est le troisième plus grand du Brésil, après l'Amazonie et la savane du Cerrado, mais il est de loin le plus urbanisé et dégradé – seulement 24 % de sa couverture forestière d'origine subsiste, contre 80 % pour l'Amazonie et 50 % pour le Cerrado. Néanmoins, si la tendance actuelle à la baisse se maintient – portée par la pression publique, la mobilisation de la société civile, les politiques environnementales et leur application – Pinto estime que la forêt pourrait atteindre la « déforestation zéro » d'ici trois ans.

Sur le chemin se dresse la nouvelle loi, largement considérée comme le plus grand coup porté à la législation environnementale brésilienne depuis que les licences sont devenues une exigence légale dans les années 1980. Lula a opposé son veto à certaines parties, mais un Congrès largement conservateur a annulé ces vetos à la fin de 2025. La loi supprime l'obligation d'approbation de l'agence fédérale de l'environnement avant que les États puissent autoriser la déforestation, laissant les décisions entièrement aux autorités locales – une mesure désormais contestée devant la Cour suprême. Malu Ribeiro, directrice des politiques publiques chez SOS Mata Atlântica, a qualifié la loi de « distorsion » qui met le Brésil en contradiction avec l'accord de Paris et pourrait aggraver les catastrophes climatiques. « Affaiblir les instruments de protection maintenant risque tout ce que nous avons passé des années à construire », a-t-elle ajouté.