Des chercheurs de l'École de médecine Icahn du Mont Sinaï ont découvert un mécanisme moléculaire qui semble être la façon qu'a l'univers de dire « non » à la régénération nerveuse. L'étude, publiée dans la revue Nature, pointe du doigt une protéine appelée récepteur d'arylhydrocarbure (AHR), qui agit comme un agent de circulation pour les neurones blessés, leur disant de se concentrer sur la gestion du stress plutôt que de reconstruire leurs axones endommagés.

Les axones sont les extensions longues et en forme de câble des neurones qui transportent les signaux dans tout le système nerveux. Lorsqu'ils sont sectionnés ou endommagés, la récupération dépend de la capacité du neurone à faire repousser ces connexions. Chez les mammifères adultes, cette capacité est à peu près aussi robuste qu'un sac en papier mouillé, ce qui entraîne des problèmes durables de mouvement et de sensation après des lésions nerveuses ou de la moelle épinière. La grande question a toujours été : pourquoi les neurones sont-ils si mauvais dans ce domaine ?

Entrez l'AHR. Selon l'auteur principal de l'étude, le Dr Hongyan Zou, MD, PhD, « lorsque les neurones sont blessés, ils doivent faire face au stress tout en essayant de faire repousser leurs axones. Nous avons découvert que l'AHR fonctionne comme un frein qui oriente les neurones vers la gestion du stress plutôt que vers la reconstruction des connexions endommagées. » Essentiellement, l'AHR dit au neurone : « Ne faisons rien de précipité ; contentons-nous de survivre à ce désordre. »

Les chercheurs ont constaté que lorsqu'ils retiraient l'AHR ou le bloquaient avec des médicaments, les axones endommagés se régénéraient plus efficacement. Dans des modèles murins de lésions nerveuses périphériques et de lésions de la moelle épinière, la suppression de l'AHR a conduit à une meilleure récupération du mouvement et de la sensation. Le mécanisme : après une blessure, l'AHR soutient une réponse protectrice appelée protéostasie, qui aide les neurones à maintenir un contrôle qualité des protéines. Cela les maintient en vie sous stress, mais met aussi un frein à la production des nouvelles protéines nécessaires à la repousse des axones. Sans l'AHR, les neurones changent de priorités, augmentant la production de protéines et activant les voies de croissance, avec un peu d'aide d'un facteur appelé HIF-1α.

L'AHR était initialement connu pour détecter les toxines environnementales, mais il s'avère qu'il est aussi un touche-à-tout, reliant les signaux environnementaux aux décisions cellulaires concernant la régénération. Cette découverte pourrait avoir un potentiel thérapeutique car plusieurs médicaments inhibiteurs de l'AHR sont déjà en essais cliniques pour d'autres affections. Cela soulève la possibilité alléchante de les réutiliser pour les lésions nerveuses, bien que les chercheurs préviennent qu'il est encore tôt. Les études futures devront déterminer le dosage, le moment et la manière dont ces médicaments affectent d'autres cellules impliquées dans la réponse à la blessure.

L'équipe du Mont Sinaï explore également des approches de thérapie génique pour réduire l'activité de l'AHR spécifiquement dans les neurones. Ils espèrent que ces stratégies pourraient stimuler la régénération des axones et améliorer la récupération après une lésion de la moelle épinière, un accident vasculaire cérébral ou d'autres affections neurologiques. Parce que qui ne voudrait pas désactiver le frein et laisser les nerfs faire leur travail ?