Pesquisadores da Icahn School of Medicine no Mount Sinai descobriram um mecanismo molecular que parece ser a maneira do universo de dizer 'não' à regeneração nervosa. O estudo, publicado na revista Nature, aponta o dedo para uma proteína chamada receptor de hidrocarboneto arílico (AHR), que age como um guarda de trânsito para neurônios lesionados, dizendo-lhes para focar no gerenciamento do estresse em vez de reconstruir seus axônios danificados.

Axônios são as extensões longas e semelhantes a cabos dos neurônios que transportam sinais por todo o sistema nervoso. Quando são cortados ou danificados, a recuperação depende de o neurônio conseguir recrescer essas conexões. Em mamíferos adultos, essa capacidade é tão robusta quanto um saco de papel molhado, levando a problemas duradouros de movimento e sensação após lesões nervosas ou da medula espinhal. A grande pergunta sempre foi: por que os neurônios são tão ruins nisso?

Entre em cena o AHR. De acordo com o autor sênior do estudo, Dr. Hongyan Zou, MD, PhD, 'Quando os neurônios são lesionados, eles precisam lidar com o estresse enquanto também tentam recrescer seus axônios. Descobrimos que o AHR funciona como um freio que desloca os neurônios para gerenciar o estresse em vez de reconstruir conexões danificadas.' Essencialmente, o AHR diz ao neurônio: 'Não vamos fazer nada precipitado; vamos apenas sobreviver a essa bagunça.'

Os pesquisadores descobriram que quando removiam o AHR ou o bloqueavam com medicamentos, os axônios danificados se regeneravam com mais sucesso. Em modelos de camundongos com dano nervoso periférico e lesão da medula espinhal, suprimir o AHR levou a uma melhor recuperação do movimento e da sensação. O mecanismo: após a lesão, o AHR apoia uma resposta protetora chamada proteostase, que ajuda os neurônios a manter o controle de qualidade das proteínas. Isso os mantém vivos sob estresse, mas também coloca um freio na produção das novas proteínas necessárias para o recrescimento dos axônios. Sem o AHR, os neurônios mudam as prioridades, aumentando a produção de proteínas e ativando vias de crescimento, com uma pequena ajuda de um fator chamado HIF-1α.

O AHR era originalmente conhecido por detectar toxinas ambientais, mas acontece que também é um multitarefa, ligando sinais ambientais a decisões celulares sobre regeneração. A descoberta pode ter potencial terapêutico porque vários medicamentos inibidores do AHR já estão em ensaios clínicos para outras condições. Isso levanta a possibilidade tentadora de reaproveitá-los para lesões nervosas, embora os pesquisadores alertem que ainda é cedo. Estudos futuros precisarão descobrir dosagem, momento e como esses medicamentos afetam outras células envolvidas na resposta à lesão.

A equipe do Mount Sinai também está explorando abordagens de terapia genética para reduzir a atividade do AHR especificamente nos neurônios. Eles esperam que essas estratégias possam impulsionar a regeneração dos axônios e melhorar a recuperação após lesão da medula espinhal, derrame ou outras condições neurológicas. Porque quem não gostaria de desligar o freio e deixar os nervos fazerem o seu trabalho?