Ricercatori della Icahn School of Medicine at Mount Sinai hanno scoperto un meccanismo molecolare che sembra essere il modo in cui l'universo dice 'no' alla rigenerazione nervosa. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, punta il dito contro una proteina chiamata recettore aril idrocarburico (AHR), che agisce come un vigile urbano per i neuroni feriti, dicendo loro di concentrarsi sulla gestione dello stress piuttosto che sulla ricostruzione dei loro assoni danneggiati.

Gli assoni sono le lunghe estensioni simili a cavi dei neuroni che trasportano segnali in tutto il sistema nervoso. Quando vengono recisi o danneggiati, il recupero dipende dalla capacità del neurone di far ricrescere queste connessioni. Nei mammiferi adulti, questa capacità è robusta quanto un sacchetto di carta bagnato, portando a problemi duraturi di movimento e sensibilità dopo lesioni nervose o spinali. La grande domanda è sempre stata: perché i neuroni sono così pessimi in questo?

Entra in gioco AHR. Secondo l'autore senior dello studio, Dr. Hongyan Zou, MD, PhD, 'Quando i neuroni sono feriti, devono affrontare lo stress mentre cercano anche di far ricrescere i loro assoni. Abbiamo scoperto che AHR funziona come un freno che sposta i neuroni verso la gestione dello stress piuttosto che la ricostruzione delle connessioni danneggiate.' In sostanza, AHR dice al neurone: 'Non facciamo nulla di avventato; sopravviviamo solo a questo pasticcio.'

I ricercatori hanno scoperto che quando rimuovevano AHR o lo bloccavano con farmaci, gli assoni danneggiati si rigeneravano con più successo. In modelli murini di danno nervoso periferico e lesione del midollo spinale, la soppressione di AHR portava a un migliore recupero del movimento e della sensibilità. Il meccanismo: dopo una lesione, AHR supporta una risposta protettiva chiamata proteostasi, che aiuta i neuroni a mantenere il controllo di qualità delle proteine. Questo li mantiene vivi sotto stress ma mette anche un freno alla produzione di nuove proteine necessarie per la ricrescita degli assoni. Senza AHR, i neuroni cambiano priorità, aumentando la produzione di proteine e attivando percorsi di crescita, con un piccolo aiuto da un fattore chiamato HIF-1α.

AHR era originariamente noto per rilevare tossine ambientali, ma si scopre che è anche un multitasking, collegando segnali ambientali a decisioni cellulari sulla rigenerazione. La scoperta potrebbe avere potenziale terapeutico perché diversi farmaci inibitori di AHR sono già in studi clinici per altre condizioni. Ciò solleva la possibilità allettante di riutilizzarli per lesioni nervose, anche se i ricercatori avvertono che è presto. Studi futuri dovranno capire dosaggio, tempi e come questi farmaci influenzano altre cellule coinvolte nella risposta alla lesione.

Il team di Mount Sinai sta anche esplorando approcci di terapia genica per ridurre l'attività di AHR specificamente nei neuroni. Sperano che queste strategie possano aumentare la rigenerazione degli assoni e migliorare il recupero dopo lesioni del midollo spinale, ictus o altre condizioni neurologiche. Perché chi non vorrebbe spegnere il freno e lasciare che i nervi facciano le loro cose?