En surface, cela ressemble à une école d'été tout à fait normale dans la campagne du Devon : des adolescents jouent au volley-ball au soleil, font des travaux manuels et se préparent pour le spectacle de talents. Mais en dessous, ils font quelque chose de bien plus radical : ils se parlent de leur douleur, de leur traumatisme et de leur humanité commune. Oui, c'est presque gênant de simplicité.
Ce sont les « graines » de Seeds of Peace, un camp qui réunit des adolescents des côtés opposés de conflits historiques - Israël et Palestine, Inde et Pakistan - pour trois semaines de dialogue intensif. Chaque jour, ils passent deux heures en sessions de dialogue, partageant leurs expériences personnelles et essayant de trouver un terrain d'entente. Sur trois semaines, cela fait 32 heures de conversation sérieuse, soit 32 heures de plus que ce que la plupart des dirigeants mondiaux parviennent à faire.
« Vous ne les verrez pas assis avec des cartes, des faits et des livres », a déclaré Eva Armour, la directrice exécutive. « Ils parlent de leurs propres expériences vécues - c'est ainsi que l'apprentissage se produit. On ne peut pas débattre de l'expérience vécue de quelqu'un comme on pourrait débattre de ce qui s'est passé pendant la guerre. » Elle a ajouté, avec une pointe d'exaspération : « Nous devons investir dans ce travail ne serait-ce qu'une fraction de ce que nous investissons dans les conséquences de la guerre. »
Cette année marque le 30e anniversaire du camp, mais c'est la première fois qu'il se tient en Grande-Bretagne. Fondé en 1993 par le journaliste américain John Wallach, il s'installe habituellement aux États-Unis, mais l'incertitude politique a fait du Royaume-Uni un choix plus sûr. Comme l'a dit Qasim Aslam, responsable du programme jeunesse mondial : « Choisir un pays pour accueillir cela est l'un des énormes défis. Il y a très peu de pays où tous les parents des huit pays se sentiraient à l'aise d'envoyer leurs enfants, et où nous pouvons obtenir des visas pour tous les participants. »
Pour les campeurs - connus sous le nom de « graines » - l'expérience est difficile mais change la vie. Mika, une Israélienne de 17 ans, a admis qu'elle ne s'était pas rapprochée de réponses à ses questions sur la paix. « Maintenant, je me dis : est-ce que je m'attendais vraiment à ce que trois semaines règlent tout ? » a-t-elle dit. « Faire face à quelqu'un qui est censé être mon ennemi, mais elle est juste une fille comme moi - c'est difficile. Je pourrais simplement ne pas le savoir et aller m'amuser dans un autre camp d'été et ce serait beaucoup plus facile. Mais je préfère le savoir et commencer à y travailler pour ce en quoi je crois. »
Hala, une Palestinienne de 16 ans de Jérusalem, a déclaré que c'était la première fois qu'elle rencontrait des Israéliens « en dehors des points de contrôle, des raids et des uniformes de Tsahal ». Elle a avoué : « C'était difficile au début, je pensais trahir quelque chose au plus profond de moi. Mais quand j'ai appris à connaître ces gens, j'ai réalisé qu'ils avaient des opinions très différentes sur leur gouvernement. Et nous aimons le même film. »
Même ceux de l'extérieur des zones de conflit principales ont trouvé cela éclairant. Esther, une habitante de Belfast âgée de 17 ans, a déclaré : « Je n'ai jamais eu l'occasion de parler à des gens de pays comme Israël et la Palestine auparavant - on ne sait jamais comment les médias censurent les choses, donc c'est vraiment puissant d'entendre les gens eux-mêmes. Je sens que je serai beaucoup moins prompte à juger les gens maintenant. »
Pour certains, y assister est semé de difficultés. Ahmad, un conseiller de camp palestinien de 26 ans qui y a participé adolescent, a dit qu'il ne racontera pas à ses proches son voyage d'été. « Pour certaines personnes, cela semble être une trahison de votre pays, parce que vous essayez de faire la paix avec les gens qui vous tuent en même temps. »
Naturellement, il y a des limites à cette noble expérience. Il faut des compétences en anglais, ce qui, comme le reconnaissent les organisateurs, limite l'accessibilité. Et cela coûte 9 000 $ (6 700 £) pour y assister, bien que beaucoup reçoivent des bourses. Dans certains pays, il y a un processus de candidature compétitif. Comme l'a dit Aslam : « Nous essayons d'identifier des jeunes qui pourraient devenir des influenceurs dans leurs communautés respectives à l'avenir. »
D'anciens participants sont devenus des politiciens, des ambassadeurs et des chefs d'entreprise, propageant probablement l'évangile de « parlez à vos ennemis » partout où ils vont. Au fil des ans, plus de 8 000 « graines » ont participé au camp, et l'organisation affirme que ses anciens élèves ont lancé des centaines d'initiatives de consolidation de la paix dans le monde entier. Mais pour l'instant, dans le Devon, l'été se déroule comme n'importe quel autre camp : il y a des jeux, des rires et des amitiés qui défient les frontières. Et c'est peut-être le plus radical de tout.