密歇根大学的研究人员发现了一条此前未知的生物学通路，解释了那些几乎看不见的毛发如何引发瘙痒感。这项在小鼠模型上进行的发现揭示了一个专门的感官系统，可能最终帮助科学家开发出更好的慢性瘙痒症治疗方法。

“瘙痒是大多数慢性皮肤炎症患者的主要症状之一，”分子、细胞与发育生物学系副教授Bo Duan说。“我们发现了一条通路，我们认为它在急性和慢性瘙痒感中都起着非常重要的作用。”

研究人员在小鼠身上发现了一种以前未知的毛发类型，称为毳毛样毛发，以及与之相连的一组专门的触觉敏感神经细胞。这些毛发类似于覆盖人体大部分区域的细、短、浅色的毳毛，通常被称为桃毛。

这项研究得到了美国国立卫生研究院的部分资助，并发表在《神经元》杂志上。

为了研究这些神经元的作用，研究小组研究了患有慢性皮肤炎症的小鼠，这种情况类似于人类的湿疹。拥有专门神经元的小鼠在瘙痒时会正常抓挠。然而，缺乏这些神经元或神经元被关闭的小鼠，抓挠行为显著减少。

目前的治疗方法对由蚊虫叮咬或毒藤等刺激物引起的化学性瘙痒效果不错，但对慢性皮肤炎症相关的持续性瘙痒效果远没有那么好。据Duan说，新发现的“机械性瘙痒”通路可能为未来的治疗提供一个全新的靶点。

“如果我们想治疗慢性瘙痒，我们需要一个新的靶点通路，”Duan说。“我们的研究表明，这群神经元未来可能成为一个靶点。我们正在进行相关项目。”

尽管研究人员无法直接在人类身上测试相同的通路，但多条证据表明人类可能拥有类似的系统。例如，人类携带产生这些专门的触觉敏感神经元所需的基因。

研究小组还鉴定了小鼠体内通过这些神经元将瘙痒信号从毛发传递到脊髓的蛋白质。当实验室培养的人类神经元暴露于相同的蛋白质时，它们以类似的方式做出反应。

“我们的研究表明，人类可能拥有同样的机制来传递机械性瘙痒，”Duan说。“这也表明身体有一个专门的系统来处理这种类型的感觉。”

Duan最喜欢的课堂演示之一有助于说明这一现象。将纸巾的一角卷成一个细长的尖头，轻轻刷过嘴唇周围的细小毛发。如果你轻轻触碰细小的毳毛而不是较粗的终毛，你可能会突然感到瘙痒。

“人类和动物都会经历这种瘙痒，但没有人知道其背后的分子和细胞机制，”Duan说。

新发现确定了将这些特殊毛发连接到神经系统的感觉通路。结合团队早期的研究，这项工作更清晰地描绘了机械性瘙痒信号如何在体内传递。

科学家们在一百多年前首次描述了小鼠身上发现的这种不寻常的毳毛样毛发。这些毛发在耳后、嘴唇下方和爪根附近尤其常见。尽管发现得早，但它们很少受到感官研究人员的关注。

由于没有既定的方法来研究小鼠的这种瘙痒，Duan的团队不得不开发自己的实验方法。“老鼠不会说它痒，”Duan说。“但它会抓。”

研究人员用一个小线环轻轻刺激动物的毳毛样毛发，以产生机械性瘙痒。在识别出神经元后，他们……