ミシガン大学の研究者らは、あのほとんど目に見えない毛がかゆみを引き起こす仕組みを説明する、これまで知られていなかった生物学的経路を特定した。マウスモデルで行われたこの発見は、専用の感覚システムを明らかにし、慢性のかゆみ障害に対するより良い治療法の開発につながる可能性がある。

「かゆみは、ほとんどの慢性皮膚炎症患者における主要な症状の一つです」と、分子・細胞・発生生物学部の准教授、ボー・ドゥアン氏は述べた。「私たちが発見したのは、急性および慢性のかゆみ感覚の両方に非常に重要な役割を果たすと考えられる経路です。」

研究者らは、マウスに「軟毛様毛」と呼ばれるこれまで知られていなかったタイプの毛と、それらに接続された特殊な触覚神経細胞群を特定した。これらの毛は、人間の体の多くを覆う細くて短い軟毛、一般的に「桃の産毛」として知られるものに似ている。

この研究は、一部を国立衛生研究所の支援を受け、ジャーナル『Neuron』に掲載された。

これらのニューロンの役割を調べるため、チームは慢性皮膚炎症（人間の湿疹に相当する状態）を持つマウスを研究した。特殊なニューロンを持つマウスは、かゆみに対して正常に掻いた。しかし、それらのニューロンを欠くマウス、またはニューロンがオフにされたマウスでは、掻く行動が劇的に減少した。

現在の治療法は、蚊に刺されたりツタウルシなどの刺激物による化学的なかゆみにはかなり効果的だが、慢性皮膚炎症に伴う持続的なかゆみにははるかに効果が低い。ドゥアン氏によると、新たに特定された「機械的かゆみ」経路は、将来の治療法にまったく新しい標的を提供する可能性がある。

「慢性のかゆみを治療したいなら、標的とする新しい経路が必要です」とドゥアン氏は述べた。「そして私たちの研究は、このニューロン集団が将来の標的になる可能性を示唆しています。現在、これに関する進行中のプロジェクトがあります。」

研究者らは人間で同じ経路を直接テストすることはできないが、いくつかの証拠から人間にも同様のシステムが存在する可能性が示唆されている。例えば、人間はこれらの特殊な触覚ニューロンを生成するために必要な遺伝子を持っている。

チームはまた、マウスにおいてこれらの毛から脊髄へかゆみ信号を運ぶタンパク質を特定した。実験室で培養された人間のニューロンが同じタンパク質にさらされたとき、同様の反応を示した。

「私たちの研究は、人間にも機械的なかゆみを伝達する同じようなメカニズムがある可能性を示しています」とドゥアン氏は述べた。「また、体がこのタイプの感覚に専用のシステムを持っていることも明らかにしています。」

ドゥアン氏のお気に入りの教室でのデモンストレーションの一つは、この現象を説明するのに役立つ。ティッシュの角を長く細い先端に丸め、唇の周りの小さな毛にそっとこすりつける。太い終毛ではなく細い軟毛に軽く触れると、突然かゆみを感じることがある。

「人間も動物もこの種のかゆみを経験しますが、その背後にある分子・細胞メカニズムは誰も知りませんでした」とドゥアン氏は述べた。

新しい発見は、これらの特殊な毛を神経系に接続する感覚経路を特定する。チームの以前の研究と組み合わせることで、機械的なかゆみ信号が体内をどのように伝わるかについてより明確な全体像が得られる。

科学者たちは、マウスに見られる異常な軟毛様毛を100年以上前に初めて記載した。これらの毛は、耳の後ろ、唇の下、足の付け根付近に特に多い。初期の発見にもかかわらず、感覚研究者からは比較的ほとんど注目されていなかった。

マウスでこの種のかゆみを研究する確立された方法がなかったため、ドゥアン氏のチームは独自の実験アプローチを開発する必要があった。「マウスはかゆいと言えません」とドゥアン氏は述べた。「しかし、掻くことはできます。」

研究者らは、小さな糸の輪を使ってマウスの軟毛様毛を優しく刺激し、機械的なかゆみを引き起こした。ニューロンを特定した後、