미시간 대학교 연구진이 겨우 보이는 털이 가려움을 유발하는 방식을 설명하는 이전에 알려지지 않은 생물학적 경로를 확인했습니다. 쥐 모델에서 이루어진 이 발견은 전용 감각 시스템을 밝혀내며, 만성 가려움증 장애에 대한 더 나은 치료법 개발에 도움이 될 수 있습니다.

"가려움은 대부분의 만성 피부 염증 환자에서 주요 증상 중 하나입니다,"라고 분자, 세포 및 발생 생물학과의 부교수인 보 두안이 말했습니다. "우리가 발견한 것은 급성 및 만성 가려움 감각 모두에 매우 중요한 역할을 한다고 믿는 경로입니다."

연구진은 쥐에서 이전에 알려지지 않은 유형의 털인 솜털 유사 털과 이에 연결된 특수한 촉각 민감 신경 세포 그룹을 확인했습니다. 이 털은 인간 몸의 많은 부분을 덮고 있는 가늘고 짧으며 밝은 색의 솜털, 흔히 복숭아 솜털로 알려진 것과 유사합니다.

국립 보건원의 일부 지원을 받은 이 연구는 저널 Neuron에 게재되었습니다.

이 뉴런의 역할을 조사하기 위해 팀은 인간의 습진과 유사한 상태인 만성 피부 염증이 있는 쥐를 연구했습니다. 특수 뉴런을 가진 쥐는 가려움에 반응하여 정상적으로 긁었습니다. 그러나 해당 뉴런이 없거나 뉴런이 꺼진 쥐는 긁기 행동이 극적으로 감소했습니다.

현재 치료법은 모기 물림이나 옻나무와 같은 자극제로 인한 화학적 가려움에 대해 상당히 잘 작동합니다. 그러나 만성 피부 염증과 관련된 지속적인 가려움에는 훨씬 덜 효과적입니다. 두안에 따르면, 새로 확인된 "기계적 가려움" 경로는 미래 치료법에 완전히 새로운 표적을 제공할 수 있습니다.

"만성 가려움을 치료하려면 표적으로 삼을 새로운 경로가 필요합니다,"라고 두안이 말했습니다. "그리고 우리 연구는 이 뉴런 집단이 미래의 표적이 될 수 있음을 시사합니다. 우리는 이에 대한 진행 중인 프로젝트를 가지고 있습니다."

연구진이 인간에서 동일한 경로를 직접 테스트할 수는 없지만, 여러 증거가 인간도 유사한 시스템을 가질 수 있음을 시사합니다. 예를 들어, 인간은 이러한 특수한 촉각 민감 뉴런을 생성하는 데 필요한 유전자를 가지고 있습니다.

팀은 또한 쥐에서 가려움 신호를 털에서 척수로 전달하는 단백질을 확인했습니다. 실험실 배양에서 자란 인간 뉴런이 동일한 단백질에 노출되었을 때, 유사한 방식으로 반응했습니다.

"우리 연구는 인간이 기계적 가려움을 전달하는 동일한 종류의 메커니즘을 가질 수 있음을 나타냅니다,"라고 두안이 말했습니다. "또한 신체가 이러한 유형의 감각을 위한 전용 시스템을 가지고 있음을 보여줍니다."

두안이 가장 좋아하는 교실 시연 중 하나는 이 현상을 설명하는 데 도움이 됩니다. 티슈 한 모서리를 길고 가는 점으로 말아 입 주위의 작은 털 위를 부드럽게 문지릅니다. 두꺼운 말단 털 대신 가는 솜털을 살짝 건드리면 갑자기 가려움을 느낄 수 있습니다.

"인간과 동물은 이런 종류의 가려움을 경험하지만, 그 뒤에 있는 분자 및 세포 메커니즘을 아는 사람은 아무도 없었습니다,"라고 두안이 말했습니다.

새로운 발견은 이 특수 털을 신경계에 연결하는 감각 경로를 확인합니다. 팀의 이전 연구와 결합하여, 이 작업은 기계적 가려움 신호가 몸을 통해 어떻게 이동하는지에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다.

과학자들은 100년 이상 전에 쥐에서 발견된 특이한 솜털 유사 털을 처음으로 설명했습니다. 이 털은 귀 뒤, 입술 아래, 발바닥 기저부 근처에서 특히 흔합니다. 초기 발견에도 불구하고, 감각 연구자들로부터 상대적으로 거의 주목을 받지 못했습니다.

쥐에서 이러한 유형의 가려움을 연구하기 위한 확립된 방법이 없었기 때문에, 두안의 팀은 자체 실험 접근법을 개발해야 했습니다. "쥐는 가렵다고 말할 수 없습니다,"라고 두안이 말했습니다. "하지만 긁을 것입니다."

연구진은 작은 실 고리를 사용하여 동물의 솜털 유사 털을 부드럽게 자극하여 기계적 가려움을 유발했습니다. 뉴런을 확인한 후...