Investigadores de la Universidad de Míchigan han identificado una vía biológica previamente desconocida que explica cómo esos pelos apenas visibles desencadenan la sensación de picazón. Los hallazgos, realizados en modelos de ratón, revelan un sistema sensorial dedicado que podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores tratamientos para trastornos de picazón crónica.

"La picazón es uno de los síntomas principales en la mayoría de los pacientes con inflamación cutánea crónica", dijo Bo Duan, profesor asociado del Departamento de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo. "Lo que hemos descubierto es una vía que creemos juega un papel muy importante tanto en la sensación de picazón aguda como crónica".

Los investigadores identificaron un tipo de pelo previamente desconocido en ratones llamado vello tipo vellus, junto con un grupo especializado de células nerviosas sensibles al tacto conectadas a ellos. Estos pelos se asemejan a los finos, cortos y claros vellos vellus que cubren gran parte del cuerpo humano, comúnmente conocidos como vello de durazno.

El estudio, que recibió apoyo en parte de los Institutos Nacionales de Salud, fue publicado en la revista Neuron.

Para investigar el papel de estas neuronas, el equipo estudió ratones con inflamación cutánea crónica, una condición comparable al eccema en humanos. Los ratones con las neuronas especializadas se rascaban normalmente en respuesta a la picazón. Sin embargo, los animales que carecían de esas neuronas, o en los que las neuronas habían sido desactivadas, mostraron una reducción drástica en el comportamiento de rascado.

Los tratamientos actuales funcionan razonablemente bien para la picazón química causada por irritantes como picaduras de mosquito o hiedra venenosa. Son mucho menos efectivos contra la picazón persistente asociada con la inflamación cutánea crónica. Según Duan, la vía recién identificada de "picazón mecánica" podría proporcionar un objetivo completamente nuevo para futuras terapias.

"Necesitamos una nueva vía para atacar si queremos tratar la picazón crónica", dijo Duan. "Y nuestra investigación sugiere que esta población de neuronas podría ser un objetivo en el futuro. Tenemos proyectos en curso investigando esto".

Aunque los investigadores no pueden probar directamente la misma vía en humanos, varias líneas de evidencia sugieren que los humanos podrían poseer un sistema similar. Por ejemplo, los humanos portan los genes necesarios para producir estas neuronas especializadas sensibles al tacto.

El equipo también identificó proteínas en ratones que transportan señales de picazón desde los pelos hasta la médula espinal a través de estas neuronas. Cuando las neuronas humanas cultivadas en laboratorio fueron expuestas a las mismas proteínas, respondieron de manera similar.

"Nuestro estudio indica que los humanos pueden tener este mismo tipo de mecanismo para transmitir la picazón mecánica", dijo Duan. "También revela que el cuerpo tiene un sistema dedicado para este tipo de sensación".

Una de las demostraciones favoritas de Duan en el aula ayuda a ilustrar el fenómeno. Enrolle una esquina de un pañuelo de papel en una punta larga y fina, y pásela suavemente sobre los pequeños pelos alrededor de sus labios. Si toca ligeramente los finos vellos vellus en lugar de los pelos terminales más gruesos, puede sentir repentinamente picazón.

"Los humanos y los animales experimentan este tipo de picazón, pero nadie conocía los mecanismos moleculares y celulares detrás de ella", dijo Duan.

Los nuevos hallazgos identifican la vía sensorial que conecta estos pelos especializados con el sistema nervioso. Combinado con la investigación anterior del equipo, el trabajo proporciona una imagen más clara de cómo las señales de picazón mecánica viajan a través del cuerpo.

Los científicos describieron por primera vez los inusuales pelos tipo vellus encontrados en ratones hace más de 100 años. Estos pelos son especialmente comunes detrás de las orejas, debajo de los labios y cerca de la base de las patas. A pesar de su descubrimiento temprano, han recibido relativamente poca atención por parte de los investigadores sensoriales.

Debido a que no existían métodos establecidos para estudiar este tipo de picazón en ratones, el equipo de Duan tuvo que desarrollar su propio enfoque experimental. "Un ratón no puede decir que tiene picazón", dijo Duan. "Pero se rascará".

Los investigadores estimularon suavemente los pelos tipo vellus de los animales usando un pequeño lazo de hilo para producir picazón mecánica. Después de identificar las neuronas res