Cercetătorii de la Universitatea din Michigan au identificat o cale biologică necunoscută anterior care explică modul în care acei peri abia vizibili declanșează senzația de mâncărime. Descoperirile, făcute pe modele de șoareci, dezvăluie un sistem senzorial dedicat care ar putea ajuta în cele din urmă oamenii de știință să dezvolte tratamente mai bune pentru tulburările de mâncărime cronică.
„Mâncărimea este unul dintre principalele simptome la majoritatea pacienților cu inflamație cronică a pielii”, a spus Bo Duan, profesor asociat în Departamentul de Biologie Moleculară, Celulară și de Dezvoltare. „Ceea ce am descoperit este o cale despre care credem că joacă un rol foarte important atât pentru senzația de mâncărime acută, cât și cronică.”
Cercetătorii au identificat un tip necunoscut anterior de păr la șoareci, numit păr asemănător vellus, împreună cu un grup specializat de celule nervoase sensibile la atingere conectate la aceștia. Acești peri seamănă cu perii fini, scurți și deschisi la culoare, numiți vellus, care acoperă mare parte din corpul uman, cunoscuți în mod obișnuit ca puf de piersică.
Studiul, care a primit sprijin parțial din partea National Institutes of Health, a fost publicat în jurnalul Neuron.
Pentru a investiga rolul acestor neuroni, echipa a studiat șoareci cu inflamație cronică a pielii, o afecțiune comparabilă cu eczema la oameni. Șoarecii cu neuronii specializați s-au scărpinat normal ca răspuns la mâncărime. Cu toate acestea, animalele cărora le lipseau acești neuroni, sau la care neuronii fuseseră dezactivați, au arătat o reducere dramatică a comportamentului de scărpinat.
Tratamentele actuale funcționează destul de bine pentru mâncărimea chimică cauzată de iritanți precum mușcăturile de țânțar sau iedera otrăvitoare. Sunt mult mai puțin eficiente împotriva mâncărimii persistente asociate cu inflamația cronică a pielii. Potrivit lui Duan, calea „mâncărimii mecanice” recent identificată ar putea oferi o țintă complet nouă pentru terapiile viitoare.
„Avem nevoie de o nouă cale pe care să o vizăm dacă vrem să tratăm mâncărimea cronică”, a spus Duan. „Și cercetarea noastră sugerează că această populație de neuroni ar putea fi o țintă în viitor. Avem proiecte în desfășurare care analizează acest lucru.”
Deși cercetătorii nu pot testa direct aceeași cale la oameni, mai multe dovezi sugerează că oamenii ar putea poseda un sistem similar. De exemplu, oamenii poartă genele necesare pentru a produce acești neuroni specializați sensibili la atingere.
Echipa a identificat, de asemenea, proteine la șoareci care transportă semnalele de mâncărime de la peri la măduva spinării prin acești neuroni. Când neuronii umani crescuți în culturi de laborator au fost expuși la aceleași proteine, au răspuns în moduri similare.
„Studiul nostru indică faptul că oamenii ar putea avea același tip de mecanism pentru a transmite mâncărimea mecanică”, a spus Duan. „De asemenea, dezvăluie că organismul are un sistem dedicat pentru acest tip de senzație.”
Una dintre demonstrațiile preferate de Duan la clasă ajută la ilustrarea fenomenului. Rulează un colț al unui șervețel într-un vârf lung și fin și periază-l ușor peste perii mici de pe buze. Dacă atingi ușor perii fini vellus în locul perilor terminali mai groși, s-ar putea să simți brusc o mâncărime.
„Oamenii și animalele experimentează acest tip de mâncărime, dar nimeni nu cunoștea mecanismele moleculare și celulare din spatele ei”, a spus Duan.
Noile descoperiri identifică calea senzorială care conectează acești peri specializați la sistemul nervos. Combinate cu cercetările anterioare ale echipei, lucrarea oferă o imagine mai clară a modului în care semnalele de mâncărime mecanică călătoresc prin corp.
Oamenii de știință au descris pentru prima dată neobișnuiții peri asemănători vellus găsiți la șoareci acum mai bine de 100 de ani. Acești peri sunt deosebit de comuni în spatele urechilor, sub buze și lângă baza labelor. În ciuda descoperirii lor timpurii, au primit relativ puțină atenție din partea cercetătorilor senzoriali.
Deoarece nu existau metode stabilite pentru studierea acestui tip de mâncărime la șoareci, echipa lui Duan a trebuit să-și dezvolte propria abordare experimentală. „Un șoarece nu poate spune că îl mănâncă”, a spus Duan. „Dar se va scărpina.”
Cercetătorii au stimulat ușor perii asemănători vellus ai animalelor folosind o buclă mică de ață pentru a produce mâncărime mecanică. După identificarea neuronilor res