Ricercatori dell'Università del Michigan hanno identificato un percorso biologico finora sconosciuto che spiega come quei peli appena percettibili scatenino la sensazione di prurito. Le scoperte, effettuate su modelli murini, rivelano un sistema sensoriale dedicato che potrebbe eventualmente aiutare gli scienziati a sviluppare trattamenti migliori per i disturbi del prurito cronico.
"Il prurito è uno dei sintomi principali nella maggior parte dei pazienti con infiammazione cronica della pelle," ha detto Bo Duan, professore associato presso il Dipartimento di Biologia Molecolare, Cellulare e dello Sviluppo. "Quello che abbiamo scoperto è un percorso che crediamo giochi un ruolo molto importante sia per la sensazione di prurito acuto che cronico."
I ricercatori hanno identificato un tipo di pelo precedentemente sconosciuto nei topi, chiamato peli simili a vellus, insieme a un gruppo specializzato di cellule nervose sensibili al tatto collegate ad essi. Questi peli assomigliano ai peli vellus fini, corti e chiari che ricoprono gran parte del corpo umano, comunemente noti come peluria di pesca.
Lo studio, che ha ricevuto supporto in parte dal National Institutes of Health, è stato pubblicato sulla rivista Neuron.
Per indagare il ruolo di questi neuroni, il team ha studiato topi con infiammazione cronica della pelle, una condizione paragonabile all'eczema negli umani. I topi con i neuroni specializzati si grattavano normalmente in risposta al prurito. Tuttavia, gli animali privi di quei neuroni, o in cui i neuroni erano stati disattivati, mostravano una drastica riduzione del comportamento di grattamento.
I trattamenti attuali funzionano abbastanza bene per il prurito chimico causato da irritanti come punture di zanzara o edera velenosa. Sono molto meno efficaci contro il prurito persistente associato all'infiammazione cronica della pelle. Secondo Duan, il percorso di "prurito meccanico" appena identificato potrebbe fornire un bersaglio completamente nuovo per future terapie.
"Abbiamo bisogno di un nuovo percorso da colpire se vogliamo trattare il prurito cronico," ha detto Duan. "E la nostra ricerca suggerisce che questa popolazione di neuroni potrebbe essere un bersaglio in futuro. Abbiamo progetti in corso che esaminano questo."
Sebbene i ricercatori non possano testare direttamente lo stesso percorso negli umani, diverse linee di evidenza suggeriscono che gli umani potrebbero possedere un sistema simile. Ad esempio, gli umani portano i geni necessari per produrre questi neuroni specializzati sensibili al tatto.
Il team ha anche identificato proteine nei topi che trasportano i segnali di prurito dai peli al midollo spinale attraverso questi neuroni. Quando neuroni umani coltivati in laboratorio sono stati esposti alle stesse proteine, hanno risposto in modi simili.
"Il nostro studio indica che gli umani potrebbero avere questo stesso tipo di meccanismo per trasmettere il prurito meccanico," ha detto Duan. "Rivela anche che il corpo ha un sistema dedicato per questo tipo di sensazione."
Una delle dimostrazioni preferite in classe di Duan aiuta a illustrare il fenomeno. Arrotola un angolo di un fazzoletto in una punta lunga e fine e spazzolalo delicatamente attraverso i peli minuscoli intorno alle tue labbra. Se tocchi leggermente i peli vellus fini invece dei peli terminali più spessi, potresti improvvisamente sentire un prurito.
"Gli umani e gli animali provano questo tipo di prurito, ma nessuno conosceva i meccanismi molecolari e cellulari dietro di esso," ha detto Duan.
Le nuove scoperte identificano il percorso sensoriale che collega questi peli specializzati al sistema nervoso. Combinato con la ricerca precedente del team, il lavoro fornisce un quadro più chiaro di come i segnali di prurito meccanico viaggiano attraverso il corpo.
Gli scienziati hanno descritto per la prima volta gli insoliti peli simili a vellus trovati sui topi più di 100 anni fa. Questi peli sono particolarmente comuni dietro le orecchie, sotto le labbra e vicino alla base delle zampe. Nonostante la loro scoperta precoce, hanno ricevuto relativamente poca attenzione dai ricercatori sensoriali.
Poiché non esistevano metodi consolidati per studiare questo tipo di prurito nei topi, il team di Duan ha dovuto sviluppare il proprio approccio sperimentale. "Un topo non può dire che ha prurito," ha detto Duan. "Ma si gratterà."
I ricercatori hanno stimolato delicatamente i peli simili a vellus degli animali usando un piccolo cappio di filo per produrre prurito meccanico. Dopo aver identificato i neuroni res