Ahmad al-Homsi sover djupt, men när han väcktes förra månaden och fick veta att Amjad Youssef – en syrisk underrättelseofficer som dödade civila under massakrerna i Tadamon 2013 – hade gripits, flög han ur sängen. Han sprang ut på gatan och fann andra som redan firade nyheten. 'Vi var ute i nästan tre eller fyra dagar och firade. Människor från grannområden skickade kameler, får, boskap för oss att slakta och dela ut till folk. Glädjetårarna tog inte slut,' sade al-Homsi, en 33-årig aktivist i Tadamon Coordination Committee, som dokumenterade övergreppen i Damaskusförorten.

För al-Homsi och människor över hela landet var Youssefs gripande en milstolpe på Syriens långa väg mot rättvisa för Assadregimens övergrepp. Videon där Youssef dödar blindbundna civila som en del av en serie massakrer som dödade minst 300 civila hade blivit synonym med regimens brutalitet. Men al-Homsis glädje förvandlades till ilska när han såg en till synes påtvingad bekännelse som släpptes av Syriens inrikesministerium i söndags, där Youssef ställdes framför en kamera och sade att han agerade ensam när han dödade civila. 'Självklart upprörde det oss. Självklart gillade jag inte vad han sade. Detta var en mörkläggning för andra [inblandade],' sade al-Homsi. 'Det finns många fler brottslingar. Vi vill veta alla som hade en position eller var ansvariga vid tiden för massakrerna.'

Efterspelet till Youssefs gripande har blottlagt en dragkamp mellan två mycket olika visioner av övergångsrättvisa i Syrien – och därmed av landets framtid. Offer för Assads övergrepp, och för andra parters i landets långa inbördeskrig, kräver transparenta ansvarsprocesser. Men vissa i Syriens nya regering har prioriterat inre säkerhet, genom att visa upp gripandet av några av Assad hantlangare samtidigt som de gör uppgörelser med andra i stabilitetens namn. 'Vi har gått från övergångsrättvisa till selektiv och performativ rättvisa,' sade Ali Aljasem, forskare vid Utrecht Universitys Center for Conflict Studies. 'Tanken är att gripa ett par personer, visa upp dem på TV och använda dem som syndabockar.'

Förutom Youssefs bekännelsevideo pekade Aljasem också på den första förhandlingen i rättegången mot Assads kusin Atef Najib, den tidigare chefen för politisk säkerhet i Deraa-provinsen, i söndags. Bilden av Najib som sitter i en rättssalsbur, och konfronteras av en av de tonåringar vars tortyr han övervakade i början av Syriens revolution, har hyllats av allmänheten som ett första steg mot övergångsrättvisa. Men ett snävt fokus på att visa upp straffet för några få 'onda killar' kan distrahera från en ordentlig uppgörelse med tidigare brott, sade Nousha Kabawat, chef för Syrienprogrammet vid International Centre for Transitional Justice. 'Övergångsrättvisa är inte bara en straffprocess; det handlar om att återuppbygga ett samhälle och återuppbygga förtroende. Även om en viss nivå av performance är en del av detta, bör den inte överskugga rättvisa, och det syriska folket bör behandlas som partners snarare än åskådare i återuppbyggnadsprocessen,' sade Kabawat.

Aljasem, som var medförfattare till en nyligen rapport om regeringens uppgörelser med tidigare regimkumpaner som Mohammed Hamsho och Samer Foz, varnade för att en säkerhet-först-strategi kan få långsiktiga konsekvenser för Syriens framtid. 'Dessa uppgörelser har inget med rättvisa eller att lämna det förflutna bakom sig att göra. Istället riskerar de att återskapa auktoritära strukturer från det förflutna,' sade han. Regeringen har arbetat fram försoningsuppgörelser med Assad-erans krigsprofitörer i utbyte mot tillgångar och information, samt tillfälligt skyddat några tidigare säkerhetstjänstemän i utbyte mot underrättelser och för att dämpa ett uppror av Assad-lojalister på Syriens kust. Aljasem sade att en nyckelmäklare mellan den gamla och nya gardet var Fadi Saqr, en tidigare befälhavare för Assad-regimens NDF-milis som har hjälpt regeringen att mediera.