Ahmad al-Homsi slaapt diep, maar toen hij vorige maand wakker werd gemaakt en te horen kreeg dat Amjad Youssef – een Syrische inlichtingenofficier die in 2013 burgers doodde tijdens de Tadamon-bloedbaden – was gearresteerd, schoot hij zijn bed uit. Hij rende de straat op en trof andere mensen aan die al het nieuws vierden. 'We bleven bijna drie of vier dagen buiten om te vieren. Mensen uit naburige gebieden stuurden kamelen, schapen, vee om te slachten en uit te delen aan de mensen. De tranen van vreugde hielden niet op,' zei al-Homsi, een 33-jarige activist van het Tadamon-coördinatiecomité, dat de wreedheden in de wijk Damascus documenteerde.

Voor al-Homsi en mensen in het hele land was de arrestatie van Youssef een mijlpaal op Syrië's lange weg naar gerechtigheid voor de wreedheden van het Assad-regime. De video van Youssef die geblinddoekte burgers doodt als onderdeel van een reeks bloedbaden waarbij minstens 300 burgers omkwamen, was synoniem geworden met de wreedheid van het regime. Maar al-Homsi's vreugde sloeg om in woede toen hij afgelopen zondag een schijnbaar gedwongen bekentenis zag die was vrijgegeven door het Syrische ministerie van Binnenlandse Zaken, waarin Youssef voor een camera werd gezet en zei dat hij alleen handelde bij het doden van burgers. 'Natuurlijk maakte het ons boos. Natuurlijk vond ik niet wat hij zei. Dit was een doofpot voor anderen [die betrokken waren],' zei al-Homsi. 'Er zijn nog veel meer criminelen. We willen iedereen weten die een functie bekleedde of verantwoordelijk was ten tijde van de bloedbaden.'

De nasleep van de arrestatie van Youssef heeft een touwtrekken blootgelegd tussen twee heel verschillende visies op transitionele gerechtigheid in Syrië – en daarmee op de toekomst van het land. Slachtoffers van Assads wreedheden, en die van andere partijen in de lange burgeroorlog van het land, eisen transparante verantwoordingsprocessen. Sommigen in Syrië's nieuwe regering hebben echter prioriteit gegeven aan interne veiligheid, door de arrestatie van enkele handlangers van Assad te etaleren terwijl ze met anderen deals sluiten in naam van stabiliteit. 'We zijn overgegaan van transitionele gerechtigheid naar selectieve en performatieve gerechtigheid,' zei Ali Aljasem, onderzoeker aan het Centrum voor Conflictstudies van de Universiteit Utrecht. 'Het idee is, je arresteert een paar mensen, zet ze op tv en gebruikt ze als zondebokken.'

Afgezien van Youssefs bekentenisvideo wees Aljasem ook op de eerste hoorzitting in het proces van Assads neef Atef Najib, de voormalige hoofd van de politieke veiligheid in de provincie Deraa, afgelopen zondag. Het beeld van Najib die in een gerechtskooi zit en wordt geconfronteerd door een van de tieners wiens marteling hij overzag aan het begin van Syrië's revolutie, wordt door het publiek geprezen als een eerste stap naar transitionele gerechtigheid. Een te nauwe focus op het tentoonstellen van de bestraffing van een paar 'slechteriken' kan echter afleiden van een echte verwerking van misdaden uit het verleden, zei Nousha Kabawat, hoofd van het Syrië-programma bij het International Centre for Transitional Justice. 'Transitionele gerechtigheid is niet alleen een bestraffend proces; het gaat om het herbouwen van een samenleving en het herstellen van vertrouwen. Hoewel een zekere mate van performance hier deel van uitmaakt, mag het de eerlijkheid niet overschaduwen, en het Syrische volk moet worden behandeld als partners in plaats van toeschouwers in het wederopbouwproces,' zei Kabawat.

Aljasem, die co-auteur was van een recent rapport over de deal-making van de regering met voormalige cronies van het regime zoals Mohammed Hamsho en Samer Foz, waarschuwde dat een veiligheid-eerst-benadering langetermijngevolgen kan hebben voor Syrië's toekomst. 'Deze deals hebben niets te maken met gerechtigheid of het afstand nemen van het verleden. In plaats daarvan riskeren ze het reproduceren van autoritaire structuren uit dat verleden,' zei hij. De regering heeft verzoeningsdeals gesloten met oorlogsprofiteurs uit het Assad-tijdperk in ruil voor bezittingen en informatie, en heeft tijdelijk sommige voormalige veiligheidsfunctionarissen beschermd in ruil voor inlichtingen en om een opstand van Assad-loyalisten aan de Syrische kust te onderdrukken. Aljasem zei dat een belangrijke tussenpersoon tussen de oude en nieuwe garde Fadi Saqr was, een voormalige commandant van de NDF-militie van het Assad-regime die de regering heeft geholpen bij het mediëren.