În Marele Canion, există o linie în stâncă unde timpul pare să fi renunțat pur și simplu. Rocile cristaline străvechi stau la bază, gresiile din explozia cambriană stau deasupra, iar între ele se află o lacună în registrul geologic atât de nepoliticoasă încât are propriul nume: Marea Neconformitate. „Această lacună poate fi oriunde între 200 de milioane de ani, ceea ce nu e chiar atât de impresionant, și mai mult de un miliard de ani”, spune Nicolas Flament, geolog la Universitatea Wollongong, Australia. Deci, de la ușor impresionant la extrem de impresionant, în funcție de toleranța ta la eoni lipsă.

Într-un studiu recent din Nature, Flament și colegul său Santosh Dhungana susțin că această lacună a fost sculptată cu ajutorul din adâncul planetei. Potrivit modelelor lor, curenți lenți de rocă fierbinte din mantaua Pământului au împins continente întregi în sus timp de sute de milioane de ani, lăsând ghețarii să le macine și apoi să le scufunde, permițând sedimentelor proaspete să îngroape cicatricea. Cea mai mare gaură din registrul geologic ar putea fi o amprentă a proceselor care au loc în interiorul profund al planetei – pentru că se pare că până și geologia are un stat profund tenebros.

Cele mai vechi sedimente care stau pe Marea Neconformitate din America de Nord au între 635 și 482 de milioane de ani. Geologii au urmărit-o pe cea mai mare parte a Americii de Nord și în părți din nordul Europei și nordul Chinei. „Se pare că s-a întâmplat ceva, în special în America de Nord”, spune Flament. Ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că restul lumii a scăpat comparativ ușor.

Explicația principală era glaciația. Între aproximativ 720 și 635 de milioane de ani în urmă, ghețarii au ajuns la tropice, iar unii oameni de știință cred că întreaga planetă a înghețat, un scenariu numit Pământul Bulgăre de Zăpadă. „Calotele glaciare sunt foarte bune la măcinat, la erodat, la răzuit suprafața”, explică Flament. El a spus că ghețarii sunt de aproximativ 10 ori mai eficienți decât râurile în erodarea rocilor. Dar dacă întreaga planetă a înghețat, Marea Neconformitate ar trebui găsită peste tot. Și nu este. Stânjenitor.

Alte explicații includeau riftarea, întinderea și tragerea scoarței terestre, și o scădere globală a nivelului mării. Dar riftarea acționează în principal la marginile continentelor, iar o schimbare a nivelului mării ar fi trebuit să afecteze toate continentele la fel. „Nu există nicio îndoială că a existat o glaciație extinsă. Nu există nicio îndoială că au existat schimbări ale nivelului mării de-a lungul timpului. Întrebarea este: a fost suficient pentru a rezolva puzzle-ul Marii Neconformități?” spune Flament. Răspunsul, aparent, a fost nu.

O a patra idee susținea că manta însăși mișca continentele în sus și în jos, un proces numit topografie dinamică. „Fusese propusă, dar nu fusese testată cantitativ”, spune Flament. Așa că echipa sa a pornit să o facă – pentru că cineva trebuie să verifice temele până la urmă.

De la aproximativ 100 până la 200 de kilometri sub suprafață până la aproape 3.000 de kilometri, mantaua Pământului convecționează lent. „O analogie ar fi o lampă cu lavă, unde ceva urcă și ceva coboară”, explică Flament. „Roca rece se scufundă și roca fierbinte urcă.” Mantaua este solidă, totuși o bucată de rocă poate călători lent de la suprafață până în adâncul Pământului în aproximativ 200 de milioane de ani. Această mișcare trage de suprafață. Acolo unde plăci reci de fund oceanic se scufundă în manta la zonele de subducție, pământul este tras în jos; acolo unde mantaua fierbinte urcă, este împins în sus. Amplitudinea acestei mișcări în sus și în jos este încă dezbătută. „Pe scurt, câteva sute de metri, și încă trebuie stabilit exact care este acea [valoare precisă]”, spune Flament. Deci: sute de metri, plus sau minus câteva sute de metri.

Dhungana și Flament au rulat șase simulări ale convecției mantalei mergând înapoi 1 miliard de ani, conduse de reconstrucții ale modului în care plăcile tectonice s-au mișcat în acel interval. Apoi au grupat regiunile unde pământul s-a ridicat și coborât în moduri similare pentru a găsi unde ar fi trebuit să se formeze neconformitatea și unde ar fi trebuit să supraviețuiască până în prezent. Flament, însă, spune că configurația inițială a acestor simulări