W Wielkim Kanionie istnieje linia w skale, gdzie czas zdaje się po prostu poddać. Na dole zalegają starożytne skały krystaliczne, na górze piaskowce z eksplozji kambryjskiej, a pomiędzy nimi znajduje się luka w zapisie geologicznym tak bezczelna, że ma własną nazwę: Wielka Niezgodność. „Ta luka może wynosić od 200 milionów lat, co nie jest aż tak imponujące, do ponad miliarda lat” – mówi Nicolas Flament, geolog z Uniwersytetu Wollongong w Australii. Więc od umiarkowanie imponującej do niezwykle imponującej, w zależności od tolerancji na brakujące eony.

W niedawnym badaniu opublikowanym w „Nature” Flament i jego kolega Santosh Dhungana przekonują, że ta luka została wyrzeźbiona z pomocą głębin planety. Według ich modeli powolne prądy gorącej skały w płaszczu Ziemi wypychały całe kontynenty w górę przez setki milionów lat, pozwalając lodowcom je zrównać, a następnie opaść, co umożliwiło nowym osadom zakrycie blizny. Największa dziura w zapisie kopalnym może być odciskiem procesów zachodzących głęboko we wnętrzu planety – bo najwyraźniej nawet geologia ma mroczny deep state.

Najstarsze osady spoczywające na Wielkiej Niezgodności w Ameryce Północnej mają od 635 do 482 milionów lat. Geolodzy prześledzili ją na większości obszaru Ameryki Północnej oraz w częściach północnej Europy i północnych Chin. „Coś się najwyraźniej wydarzyło, szczególnie w Ameryce Północnej” – mówi Flament. Co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że reszta świata wyszła z tego stosunkowo obronną ręką.

Wiodącym wyjaśnieniem było zlodowacenie. Mniej więcej między 720 a 635 milionów lat temu lodowce dotarły do tropików, a niektórzy naukowcy uważają, że cała planeta zamarzła – scenariusz zwany Ziemią Śnieżką. „Lodowce świetnie ścierają, zdzierają i drapią powierzchnię” – wyjaśnia Flament. Mówi, że lodowce są około 10 razy skuteczniejsze w erozji skał niż rzeki. Ale gdyby cała planeta zamarzła, Wielka Niezgodność powinna być wszędzie. A nie jest. Niezręcznie.

Inne wyjaśnienia obejmowały ryftowanie, rozciąganie skorupy ziemskiej oraz globalny spadek poziomu morza. Ale ryftowanie działa głównie na krawędziach kontynentów, a zmiana poziomu morza powinna dotknąć wszystkie kontynenty jednakowo. „Nie ma wątpliwości, że doszło do rozległego zlodowacenia. Nie ma wątpliwości, że zmiany poziomu morza zachodziły przez cały czas. Pytanie brzmi: czy to wystarczyło, aby ułożyć układankę Wielkiej Niezgodności?” – mówi Flament. Odpowiedź najwyraźniej brzmi: nie.

Czwarta koncepcja głosiła, że sam płaszcz podnosił i opuszczał kontynenty – proces zwany topografią dynamiczną. „Było to proponowane, ale nie zostało ilościowo przetestowane” – mówi Flament. Więc jego zespół postanowił to zrobić – bo w końcu ktoś musi sprawdzić zadanie domowe.

Od około 100 do 200 kilometrów pod powierzchnią aż do prawie 3000 kilometrów płaszcz Ziemi powoli konwekcjonuje. „Analogią byłaby lampa lawowa, gdzie coś wypływa, a coś opada” – wyjaśnia Flament. „Zimna skała tonie, a gorąca się unosi”. Płaszcz jest stały, ale kawałek skały może powoli podróżować z powierzchni w głąb Ziemi przez około 200 milionów lat. Ten ruch ciągnie za sobą powierzchnię. Tam, gdzie zimne płyty dna oceanicznego zapadają się w płaszcz w strefach subdukcji, grunt jest wciągany w dół; tam, gdzie gorący płaszcz się unosi, jest wypychany w górę. Amplituda tego ruchu w górę i w dół jest jednak wciąż przedmiotem debaty. „Krótko mówiąc, to kilkaset metrów, a dokładna wartość wciąż wymaga ustalenia” – mówi Flament. Czyli: kilkaset metrów, plus minus kilkaset metrów.

Dhungana i Flament przeprowadzili sześć symulacji konwekcji płaszcza sięgających miliarda lat wstecz, napędzanych rekonstrukcjami ruchu płyt tektonicznych w tym czasie. Następnie pogrupowali regiony, w których grunt podnosił się i opadał w podobny sposób, aby znaleźć miejsca, gdzie niezgodność powinna była powstać i gdzie powinna była przetrwać do dziś. Flament zastrzega jednak, że początkowa konfiguracja tych symulacji