Nel Grand Canyon c'è una linea nella roccia dove il tempo sembra essersi semplicemente arreso. Rocce cristalline antiche stanno alla base, arenarie dell'esplosione cambriana stanno in cima, e in mezzo c'è un vuoto nella documentazione geologica così maleducato che ha un nome tutto suo: la Grande Discordanza. "Questo divario può essere ovunque tra 200 milioni di anni, il che non è poi così impressionante, a più di un miliardo di anni", afferma Nicolas Flament, geoscienziato all'Università di Wollongong, in Australia. Quindi, da lievemente impressionante a estremamente impressionante, a seconda della vostra tolleranza per gli eoni mancanti.

In uno studio recente pubblicato su Nature, Flament e il suo collega Santosh Dhungana sostengono che questo divario sia stato scavato con l'aiuto delle profondità del pianeta. Secondo i loro modelli, lente correnti di roccia calda nel mantello terrestre hanno sollevato interi continenti per centinaia di milioni di anni, permettendo ai ghiacciai di eroderli e poi di farli sprofondare, consentendo a nuovi sedimenti di seppellire la cicatrice. Il più grande buco nella documentazione rocciosa potrebbe essere l'impronta di processi che avvengono nel profondo dell'interno del pianeta, perché a quanto pare anche la geologia ha un suo stato profondo e oscuro.

I sedimenti più antichi che poggiano sulla Grande Discordanza in Nord America hanno tra 635 e 482 milioni di anni. I geologi l'hanno rintracciata in gran parte del Nord America e in parti dell'Europa settentrionale e della Cina settentrionale. "Sembra che sia successo qualcosa, in particolare in Nord America", dice Flament. Che è un modo gentile per dire che il resto del mondo se l'è cavata relativamente bene.

La spiegazione principale era la glaciazione. Tra circa 720 e 635 milioni di anni fa, i ghiacciai raggiunsero i tropici, e alcuni scienziati pensano che l'intero pianeta si sia congelato, uno scenario chiamato Terra a Palla di Neve. "Le calotte glaciali sono molto brave a macinare, scavare, raschiare la superficie", spiega Flament. Ha detto che i ghiacciai sono circa 10 volte più efficaci dei fiumi nell'erosione delle rocce. Ma se l'intero pianeta si fosse congelato, la Grande Discordanza dovrebbe trovarsi ovunque. E non è così. Imbarazzante.

Altre spiegazioni includevano il rifting, il tirare e allungare la crosta terrestre, e un calo globale del livello del mare. Ma il rifting agisce principalmente sui margini dei continenti, e un cambiamento del livello del mare avrebbe dovuto influenzare tutti i continenti allo stesso modo. "Non c'è dubbio che ci sia stata un'ampia glaciazione. Non c'è dubbio che ci siano stati cambiamenti del livello del mare nel corso del tempo. La domanda è: è stato sufficiente per mettere insieme il puzzle della Grande Discordanza?" dice Flament. La risposta, a quanto pare, era no.

Una quarta idea sosteneva che il mantello stesso stesse muovendo i continenti su e giù, un processo chiamato topografia dinamica. "Era stato proposto, ma non era stato testato quantitativamente", dice Flament. Così, il suo team si è messo al lavoro per farlo, perché prima o poi qualcuno deve pur controllare i compiti.

Da circa 100 a 200 chilometri sotto la superficie fino a quasi 3.000 chilometri, il mantello terrestre convegge lentamente. "Un'analogia sarebbe una lampada lava, dove alcune cose salgono e altre scendono", spiega Flament. "La roccia fredda affonda e quella calda risale." Il mantello è solido, eppure un pezzo di roccia può viaggiare lentamente dalla superficie al profondo della Terra in circa 200 milioni di anni. Questo movimento tira la superficie. Dove lastre fredde di fondale oceanico affondano nel mantello nelle zone di subduzione, il terreno viene tirato giù; dove il mantello caldo risale, viene spinto su. L'ampiezza di questo movimento su e giù è ancora dibattuta, però. "In breve, si tratta di diverse centinaia di metri, e resta da stabilire esattamente quale sia il valore preciso", dice Flament. Quindi: centinaia di metri, più o meno qualche centinaio di metri.

Dhungana e Flament hanno eseguito sei simulazioni della convezione del mantello risalenti a 1 miliardo di anni fa, guidate da ricostruzioni di come le placche tettoniche si sono mosse in quel periodo. Poi hanno raggruppato le regioni in cui il terreno si sollevava e abbassava in modi simili per trovare dove la discordanza si sarebbe dovuta formare e dove sarebbe dovuta sopravvivere fino ad oggi. Flament, tuttavia, afferma che la configurazione iniziale di queste simulazioni