No Grand Canyon, há uma linha na rocha onde o tempo parece simplesmente ter desistido. Rochas cristalinas antigas jazem no fundo, arenitos da explosão cambriana no topo, e entre eles há uma lacuna no registro geológico tão rude que tem nome próprio: a Grande Inconformidade. "Essa lacuna pode ter entre 200 milhões de anos, o que não é tão impressionante, até mais de um bilhão de anos", diz Nicolas Flament, geocientista da Universidade de Wollongong, Austrália. Então, de levemente impressionante a extremamente impressionante, dependendo da sua tolerância para éons faltantes.

Em um estudo recente na Nature, Flament e seu colega Santosh Dhungana argumentam que essa lacuna foi esculpida com ajuda das profundezas do planeta. Segundo seus modelos, correntes lentas de rocha quente no manto terrestre empurraram continentes inteiros para cima por centenas de milhões de anos, permitindo que geleiras os triturassem e depois os afundassem, deixando sedimentos frescos enterrarem a cicatriz. O maior buraco no registro rochoso pode ser uma impressão digital de processos que ocorrem no interior profundo do planeta — porque aparentemente até a geologia tem um estado profundo e sombrio.

Os sedimentos mais antigos que repousam sobre a Grande Inconformidade na América do Norte têm entre 635 e 482 milhões de anos. Os geólogos a rastrearam por quase toda a América do Norte e partes do norte da Europa e do norte da China. "Parece que algo aconteceu, em particular na América do Norte", diz Flament. O que é uma forma educada de dizer que o resto do mundo saiu comparativamente ileso.

A explicação principal era a glaciação. Entre cerca de 720 e 635 milhões de anos atrás, as geleiras atingiram os trópicos, e alguns cientistas acham que o planeta inteiro congelou, um cenário chamado Terra Bola de Neve. "As camadas de gelo são muito boas em triturar, raspar, arranhar a superfície", explica Flament. Ele disse que as geleiras são cerca de 10 vezes mais eficazes que os rios em erodir rochas. Mas se o planeta inteiro congelou, a Grande Inconformidade deveria ser encontrada em todos os lugares. E não é. Constrangedor.

Outras explicações incluíam rifteamento, o puxamento e estiramento da crosta terrestre, e uma queda global no nível do mar. Mas o rifteamento atua principalmente nas bordas dos continentes, e uma mudança no nível do mar deveria ter afetado todos os continentes igualmente. "Não há dúvida de que houve glaciação extensiva. Não há dúvida de que houve mudanças no nível do mar ao longo do tempo. A questão é: isso foi suficiente para montar o quebra-cabeça da Grande Inconformidade?", diz Flament. A resposta, aparentemente, foi não.

Uma quarta ideia sustentava que o próprio manto estava movendo os continentes para cima e para baixo, um processo chamado topografia dinâmica. "Tinha sido proposto, mas não tinha sido testado quantitativamente", diz Flament. Então, sua equipe se propôs a fazê-lo — porque alguém eventualmente tem que verificar a lição de casa.

De aproximadamente 100 a 200 quilômetros abaixo da superfície até quase 3.000 quilômetros, o manto da Terra convecta lentamente. "Uma analogia seria um abajur de lava, onde algumas coisas sobem e outras descem", explica Flament. "Rocha fria afunda e rocha quente sobe." O manto é sólido, mas um pedaço de rocha pode viajar lentamente da superfície para as profundezas da Terra ao longo de cerca de 200 milhões de anos. Esse movimento puxa a superfície. Onde placas frias do fundo do oceano afundam no manto em zonas de subducção, o solo é puxado para baixo; onde o manto quente sobe, ele é empurrado para cima. A amplitude desse movimento vertical ainda é debatida. "Resumindo, são várias centenas de metros, e ainda precisa ser determinado exatamente qual é esse [valor preciso]", diz Flament. Então: centenas de metros, mais ou menos algumas centenas de metros.

Dhungana e Flament rodaram seis simulações da convecção do manto retrocedendo 1 bilhão de anos, impulsionadas por reconstruções de como as placas tectônicas se moveram nesse período. Depois agruparam regiões onde o solo subiu e desceu de maneiras semelhantes para encontrar onde a inconformidade deveria ter se formado, e onde deveria ter sobrevivido até o presente. Flament, no entanto, diz que a configuração inicial dessas simulações