En el Gran Cañón, hay una línea en la roca donde el tiempo parece haberse rendido. Rocas cristalinas antiguas yacen en la base, areniscas de la explosión cámbrica en la cima, y entre ellas hay un vacío en el registro geológico tan descarado que tiene su propio nombre: la Gran Inconformidad. "Esta brecha puede ser de entre 200 millones de años, lo cual no es tan impresionante, a más de mil millones de años", dice Nicolas Flament, geocientífico de la Universidad de Wollongong, Australia. Así que, de medianamente impresionante a extremadamente impresionante, dependiendo de tu tolerancia a los eones faltantes.

En un estudio reciente en Nature, Flament y su colega Santosh Dhungana argumentan que esta brecha fue tallada con ayuda desde lo profundo del planeta. Según sus modelos, lentas corrientes de roca caliente en el manto terrestre empujaron continentes enteros hacia arriba durante cientos de millones de años, permitiendo que los glaciares los desgastaran y luego los dejaran hundirse, permitiendo que nuevos sedimentos enterraran la cicatriz. El agujero más grande en el registro rocoso podría ser una huella de procesos que ocurren en el interior profundo del planeta, porque aparentemente incluso la geología tiene un estado profundo y sombrío.

Los sedimentos más antiguos que descansan sobre la Gran Inconformidad en América del Norte tienen entre 635 y 482 millones de años. Los geólogos la han rastreado por la mayor parte de América del Norte y partes del norte de Europa y el norte de China. "Parece que algo sucedió, en particular en América del Norte", dice Flament. Lo cual es una forma educada de decir que el resto del mundo salió comparativamente mejor librado.

La explicación principal era la glaciación. Entre aproximadamente 720 y 635 millones de años atrás, los glaciares llegaron a los trópicos, y algunos científicos piensan que todo el planeta se congeló, un escenario llamado Tierra Bola de Nieve. "Las capas de hielo son muy buenas para moler, raspar y arañar la superficie", explica Flament. Dijo que los glaciares son unas 10 veces más efectivos que los ríos para erosionar la roca. Pero si todo el planeta se congeló, la Gran Inconformidad debería encontrarse en todas partes. Y no es así. Incómodo.

Otras explicaciones incluían el rifting, el estiramiento y la ruptura de la corteza terrestre, y una caída global del nivel del mar. Pero el rifting actúa principalmente en los bordes de los continentes, y un cambio en el nivel del mar debería haber afectado a todos los continentes por igual. "No hay duda de que hubo una glaciación extensa. No hay duda de que ha habido cambios en el nivel del mar a lo largo del tiempo. La pregunta es: ¿fue eso suficiente para armar el rompecabezas de la Gran Inconformidad?", dice Flament. La respuesta, aparentemente, fue no.

Una cuarta idea sostenía que el propio manto estaba moviendo los continentes hacia arriba y hacia abajo, un proceso llamado topografía dinámica. "Se había propuesto, pero no se había probado cuantitativamente", dice Flament. Así que su equipo se dispuso a hacerlo, porque alguien eventualmente tiene que revisar la tarea.

Desde aproximadamente 100 a 200 kilómetros bajo la superficie hasta casi 3,000 kilómetros, el manto terrestre convecta lentamente. "Una analogía sería una lámpara de lava, donde algo sube y algo baja", explica Flament. "La roca fría se hunde y la roca caliente asciende". El manto es sólido, pero un fragmento de roca puede viajar lentamente desde la superficie hasta las profundidades de la Tierra en unos 200 millones de años. Ese movimiento tira de la superficie. Donde las losas frías del fondo oceánico se hunden en el manto en las zonas de subducción, el suelo es arrastrado hacia abajo; donde el manto caliente asciende, es empujado hacia arriba. Sin embargo, la amplitud de este movimiento vertical aún se debate. "En resumen, son varios cientos de metros, y todavía hay que determinar exactamente cuál es ese [valor preciso]", dice Flament. Así que: cientos de metros, más o menos unos cientos de metros.

Dhungana y Flament realizaron seis simulaciones de la convección del manto retrocediendo 1,000 millones de años, impulsadas por reconstrucciones de cómo se movieron las placas tectónicas durante ese tiempo. Luego agruparon las regiones donde el suelo subió y bajó de manera similar para encontrar dónde debería haberse formado la inconformidad y dónde debería haber sobrevivido hasta el presente. Sin embargo, Flament dice que la configuración inicial de estas simulaciones