في جراند كانيون، هناك خط في الصخور حيث يبدو أن الزمن قد استسلم ببساطة. تجلس الصخور البلورية القديمة في الأسفل، وتجلس الأحجار الرملية من انفجار الكامبري في الأعلى، وبينهما فجوة في السجل الجيولوجي وقحة لدرجة أن لها اسمًا خاصًا: عدم التوافق العظيم. يقول نيكولا فلامنت، عالم جيولوجيا في جامعة ولونغونغ بأستراليا: «هذه الفجوة يمكن أن تتراوح بين 200 مليون سنة، وهو ليس مبهرًا جدًا، إلى أكثر من مليار سنة». إذن، من المبهر بشكل معتدل إلى المبهر للغاية، اعتمادًا على تحملك للدهور المفقودة.

في دراسة حديثة نشرت في مجلة نيتشر، يجادل فلامنت وزميله سانتوش دهونغانا بأن هذه الفجوة قد حُفرت بمساعدة من أعماق الكوكب. وفقًا لنماذجهما، دفعت تيارات بطيئة من الصخور الساخنة في وشاح الأرض قارات بأكملها لأعلى لمئات الملايين من السنين، مما سمح للأنهار الجليدية بسحقها ثم السماح لها بالغرق، مما أتاح للرواسب الجديدة دفن الندبة. قد تكون أكبر ثقب في السجل الصخري بصمة لعمليات تحدث في أعماق باطن الكوكب - لأن يبدو أن حتى الجيولوجيا لديها دولة عميقة غامضة.

أقدم الرواسب التي تستقر على عدم التوافق العظيم في أمريكا الشمالية يتراوح عمرها بين 635 و482 مليون سنة. وقد تتبعه الجيولوجيون عبر معظم أمريكا الشمالية وأجزاء من شمال أوروبا وشمال الصين. يقول فلامنت: «يبدو أن شيئًا ما قد حدث، خاصة في أمريكا الشمالية». وهو طريقة مهذبة للقول إن بقية العالم نجت نسبيًا بخسائر أقل.

كان التفسير الرائد هو التجلد. بين حوالي 720 و635 مليون سنة مضت، وصلت الأنهار الجليدية إلى المناطق المدارية، ويعتقد بعض العلماء أن الكوكب بأكمله قد تجمد، وهو سيناريو يسمى الأرض كرة الثلج. يشرح فلامنت: «الصفائح الجليدية بارعة جدًا في الطحن والحت والكشط للسطح». وقال إن الأنهار الجليدية أكثر فعالية بنحو 10 مرات من الأنهار في تآكل الصخور. ولكن إذا تجمد الكوكب بأكمله، فيجب أن يوجد عدم التوافق العظيم في كل مكان. وهو ليس كذلك. محرج.

شملت التفسيرات الأخرى التصدع، أي سحب وتمدد قشرة الأرض، وانخفاضًا عالميًا في مستويات البحر. لكن التصدع يؤثر بشكل أساسي على حواف القارات، وكان يجب أن يؤثر تغير مستوى البحر على جميع القارات بالتساوي. يقول فلامنت: «لا شك أن هناك تجلدًا واسع النطاق. لا شك أن هناك تغيرات في مستوى البحر عبر الزمن. السؤال هو: هل كان ذلك كافيًا لتجميع أحجية عدم التوافق العظيم؟» الجواب، كما يبدو، كان لا.

فكرة رابعة رأت أن الوشاح نفسه كان يحرك القارات صعودًا وهبوطًا، وهي عملية تسمى التضاريس الديناميكية. يقول فلامنت: «لقد اقتُرحت، لكن لم تُختبر كميًا». لذلك، شرع فريقه في ذلك - لأن شخصًا ما يجب أن يتحقق من الواجب المنزلي في النهاية.

من حوالي 100 إلى 200 كيلومتر تحت السطح وصولاً إلى ما يقرب من 3000 كيلومتر، يحمل وشاح الأرض بالحمل الحراري ببطء. يشرح فلامنت: «تشبيه لذلك هو مصباح الحمم، حيث يصعد بعض الأشياء وينزل بعضها». «الصخور الباردة تغوص والصخور الساخنة ترتفع». الوشاح صلب، ومع ذلك يمكن لقطعة صخرية أن تسافر ببطء من السطح إلى أعماق الأرض خلال حوالي 200 مليون سنة. تلك الحركة تشد السطح. حيث تغوص ألواح باردة من قاع المحيط في الوشاح عند مناطق الاندساس، يُسحب الأرض لأسفل؛ وحيث يرتفع الوشاح الساخن، يُدفع لأعلى. لا يزال السعة لهذه الحركة صعودًا وهبوطًا محل جدل. يقول فلامنت: «باختصار، عدة مئات من الأمتار، ولا يزال من الضروري تحديد القيمة الدقيقة». إذن: مئات الأمتار، زائد أو ناقص بضع مئات من الأمتار.

أجرى دهونغانا وفلامنت ست محاكاات لحمل الوشاح الحراري تعود إلى مليار سنة، مدفوعة بإعادة بناء كيفية تحرك الصفائح التكتونية خلال تلك الفترة. ثم جمعوا المناطق التي ارتفعت وانخفضت فيها الأرض بطرق مماثلة لتحديد أين كان يجب أن يتشكل عدم التوافق، وأين كان يجب أن يبقى حتى الحاضر. ومع ذلك، يقول فلامنت إن التكوين الأولي لهذه المحاكاات