Venus și-a petrecut decenii întregi învăluită într-un văl de mister, ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că oamenii de știință nu aveau nicio idee la ce se uitau. „Ceața inferioară” gălbuie de la baza atmosferei sale a fost observată pentru prima dată de sondele Venera și Pioneer Venus în anii 1970 – nave spațiale care au reușit să trimită înapoi imagini ale planetei, dar au lăsat, convenabil, ceața complet neexplicată. Acum, după aproximativ cinci decenii de scărpinat colectiv în cap, misterul a fost rezolvat.

Ceața, se dovedește, este o acumulare de particule provenite de la meteoriți. „Stelele căzătoare” care ard în atmosferă lasă în urmă particule de praf cosmic, iar după ce acidul sulfuric interacționează cu aceste particule, rămâne o ceață. Planetologul Hiroki Karyu și echipa sa de cercetare de la Universitatea Tohoku din Sendai, Japonia, au descoperit în sfârșit cum s-a format ceața folosind un model microfizic – ceea ce este exact ceea ce pare: procesele la scară micro care creează nori și precipitații pe Pământ și pe alte corpuri cerești.

„Afluxul continuu de praf cosmic este suficient pentru a susține acest strat inferior de ceață cu distribuția dimensiunilor particulelor observată de sondele de intrare”, a declarat Karyu într-un studiu publicat în Nature Astronomy. „Aceste particule de ceață de origine cosmică acționează ca nuclei de condensare eficienți, promovând formarea norilor în stratul principal de nori chiar și departe de sursa lor inițială.”

Speculațiile anterioare indicau cenușa vulcanică. Venus este cea mai activă planetă vulcanică din Sistemul nostru Solar, cu semne de vulcanism observate pentru prima dată de nava spațială Magellan la începutul anilor 1990, iar studii recente au descoperit că este chiar mai activă vulcanic decât se credea anterior. Dar cercetătorii au descoperit că cenușa eliminată de vulcanii venusieni nu este sursa particulelor de ceață. Praful de suprafață a fost și el exclus. Karyu a descoperit că chiar și cu afluxuri mult mai mari de praf vulcanic sau de suprafață, particulele tot nu ar interacționa cu sulful din atmosferă în modul corect pentru a forma ceața.

În loc să acumuleze pur și simplu praf, ceața lui Venus se formează printr-un proces care începe similar cu modul în care se formează norii pe Pământ. Norii apar prin nuclei de condensare – particule minuscule de aerosol care plutesc în atmosferă, variind de la praf și funingine la cenușă vulcanică și chiar sare de mare. Apa lichidă se poate condensa și în jurul gheții. Moleculele de apă sunt de obicei prea rare pentru a se lega între ele în aer, dar se lipesc de suprafețele acestor particule higroscopice, formând nucleul unui picur de nor. Aceste picături se acumulează apoi în nori.

Karyu și echipa sa au folosit o simulare microfizică pentru a arăta cum praful cosmic formează ceața inferioară. Când rocile spațiale sunt atrase de gravitația planetei, acestea străbat atmosfera și întâlnesc particule de gaz care provoacă frecare. Cu cât un meteorit cade mai repede și mai departe, cu atât întâlnește mai multă frecare, determinându-l să ardă și să lase în urmă o dâră de particule. La fel cum particulele de apă se condensează în jurul prafului pe Pământ, picăturile de acid sulfuric se condensează pe suprafața particulelor de meteorit rămase suspendate deasupra lui Venus.

Cercetătorii au descoperit că particulele de meteorit cresc producția de nori pe Venus, deoarece oferă mai multe oportunități de condensare. Dar, în mod surprinzător, mai multe particule nu înseamnă mai multe picături de nor. În schimb, mai multe particule se lipesc împreună și formează aglomerări mai mari înainte ca acidul sulfuric să se condenseze în jurul lor. Norii acestor condensate continuă să crească în greutate până când se scufundă în atmosfera inferioară arzătoare, unde acidul sulfuric se evaporă la temperaturi care pot ajunge la 100° C (212° F). Particulele rămase formează ceața.

Descoperirea a ceea ce creează ceața inferioară pe Venus a rezolvat în mod neașteptat un alt mister. Ceva din atmosfera lui Venus absorbea razele ultraviolete, dar până acum, oamenii de știință nu erau siguri exact ce anume. Meteoriții conțin adesea metale precum magneziu, siliciu și fier, iar compușii de fier erau speculați anterior ca absorbanți. Magneziul...