Vênus passou décadas envolto em um véu de mistério, o que é uma forma educada de dizer que os cientistas não tinham ideia do que estavam olhando. A "névoa inferior" amarelada na base de sua atmosfera foi avistada pela primeira vez pelas sondas Venera e Pioneer Venus nos anos 1970 — naves que conseguiram enviar imagens do planeta, mas convenientemente deixaram a névoa completamente inexplicada. Agora, após cerca de cinco décadas de coçadas coletivas de cabeça, o mistério foi resolvido.

A névoa, ao que parece, é um acúmulo de partículas de meteoritos. "Estrelas cadentes" que queimam na atmosfera deixam para trás partículas de poeira cósmica, e depois que o ácido sulfúrico interage com essas partículas, uma névoa permanece. O cientista planetário Hiroki Karyu e sua equipe de pesquisa na Universidade de Tohoku, na cidade de Sendai, Japão, finalmente descobriram como a névoa se formou usando um modelo microfísico — que é exatamente o que parece: os processos em microescala que criam nuvens e precipitação na Terra e em outros corpos.

"O influxo contínuo de poeira cósmica é suficiente para sustentar essa camada de névoa inferior com a distribuição de tamanho de partícula observada pelas sondas de entrada", disse Karyu em um estudo publicado na Nature Astronomy. "Essas partículas de névoa de origem cósmica atuam como eficientes núcleos de condensação, promovendo a formação de nuvens na camada principal de nuvens, mesmo longe de sua fonte inicial."

Especulações anteriores apontavam o dedo para cinzas vulcânicas. Vênus é o planeta mais vulcanicamente ativo do nosso Sistema Solar, com sinais de vulcanismo observados pela primeira vez pela sonda Magellan no início dos anos 1990, e estudos recentes descobriram que é ainda mais vulcanicamente ativo do que se pensava anteriormente. Mas os pesquisadores descobriram que as cinzas expelidas pelos vulcões venusianos não são a fonte das partículas de névoa. Poeira superficial também foi descartada. Karyu descobriu que mesmo com influxos muito maiores de poeira vulcânica ou superficial, as partículas ainda não interagiriam com o enxofre da atmosfera da maneira certa para formar a névoa.

Em vez de simplesmente acumular poeira, a névoa de Vênus se forma através de um processo que começa de maneira semelhante a como as nuvens se formam na Terra. As nuvens surgem via núcleos de condensação — minúsculas partículas de aerossol flutuando na atmosfera, variando de poeira e fuligem a cinzas vulcânicas e até sal marinho. Água líquida também pode condensar em torno de gelo. Moléculas de água geralmente são muito esparsas para se ligarem a si mesmas no ar, mas elas aderem às superfícies dessas partículas higroscópicas, formando o núcleo de uma gota de nuvem. Essas gotas então se acumulam em nuvens.

Karyu e sua equipe usaram uma simulação microfísica para mostrar como a poeira cósmica forma a névoa inferior. Quando rochas espaciais são atraídas pela gravidade do planeta, elas atravessam a atmosfera e encontram partículas de gás que causam atrito. Quanto mais rápido e mais fundo um meteorito cai, mais atrito encontra, fazendo-o queimar e deixar um rastro de partículas em seu rastro. Como partículas de água condensam em torno de poeira na Terra, gotas de ácido sulfúrico condensam na superfície das partículas de meteorito deixadas pairando sobre Vênus.

Os pesquisadores descobriram que partículas de meteorito aumentam a produção de nuvens em Vênus, pois fornecem mais oportunidades para condensação. Mas surpreendentemente, mais partículas não significam mais gotas de nuvem. Em vez disso, várias partículas se unem e formam aglomerados maiores antes que o ácido sulfúrico condense ao redor delas. Nuvens desses condensados continuam a crescer em peso até afundarem na atmosfera inferior escaldante, onde o ácido sulfúrico evapora a temperaturas que podem atingir 100° C (212° F). As partículas nuas deixadas para trás formam a névoa.

Descobrir o que cria a névoa inferior em Vênus resolveu inesperadamente outro mistério. Algo na atmosfera de Vênus estava absorvendo raios ultravioleta, mas até agora, os cientistas não tinham certeza exatamente do que era. Meteoritos frequentemente contêm metais como magnésio, silício e ferro, e compostos de ferro foram anteriormente especulados como absorvedores. O magnes