金星几十年来一直笼罩在神秘的面纱之下，说得客气点就是科学家们根本不知道自己在看什么。金星大气底部的淡黄色"下层雾霾"最早是在1970年代由金星号和先驱者金星号探测器发现的——这些航天器成功传回了金星的照片，却偏偏对雾霾完全不做解释。如今，经过大约五十年的集体挠头，这个谜团终于被解开了。

这层雾霾，原来竟是陨石颗粒的积累。在大气中燃烧殆尽的"流星"会留下宇宙尘埃颗粒，硫酸与这些颗粒相互作用后，便留下了雾霾。日本仙台市东北大学的行星科学家狩生宏树及其研究团队，终于利用微物理模型弄清了雾霾的形成过程——所谓微物理模型，顾名思义，就是研究地球及其他天体上形成云和降水的微观尺度过程。

"宇宙尘埃的持续涌入足以维持这层下层雾霾，其粒径分布与进入探测器观测到的结果相符，"狩生在发表于《自然·天文学》的研究中表示。"这些宇宙来源的雾霾颗粒充当了高效的凝结核，即使在远离初始来源的地方，也能促进主云层中的云形成。"

此前的推测将矛头指向火山灰。金星是我们太阳系中火山活动最活跃的行星，1990年代初麦哲伦号航天器首次观测到火山活动的迹象，而最近的研究发现它的火山活动比之前认为的还要活跃。但研究人员发现，金星火山喷出的灰烬并非雾霾颗粒的来源。地表尘埃也被排除了。狩生发现，即使火山尘埃或地表尘埃的涌入量再大，颗粒也无法以正确的方式与大气中的硫相互作用来形成雾霾。

金星的雾霾并非简单地积累尘埃，其形成过程的开端与地球上云的形成类似。云通过凝结核形成——即漂浮在大气中的微小气溶胶颗粒，从尘埃、烟灰到火山灰甚至海盐，不一而足。液态水也可以围绕冰凝结。水分子通常太过稀疏，无法在空气中自行结合，但它们会附着在这些吸湿性颗粒的表面，形成云滴的核心。这些云滴随后积聚成云。

狩生及其团队利用微物理模拟展示了宇宙尘埃如何形成下层雾霾。当太空岩石被行星引力吸引时，它们高速穿过大气层，与气体粒子相遇产生摩擦。陨石下落得越快越深，遇到的摩擦就越大，导致其燃烧殆尽，并在尾迹中留下一串颗粒。就像地球上水分子围绕尘埃凝结一样，硫酸液滴凝结在悬浮于金星上空的陨石颗粒表面。

研究人员发现，陨石颗粒增加了金星上的云量，因为它们提供了更多的凝结机会。但令人惊讶的是，更多的颗粒并不意味着更多的云滴。相反，多个颗粒会先粘在一起形成较大的团簇，然后硫酸再围绕它们凝结。这些凝结物形成的云不断增重，直到沉入炽热的下层大气，在那里硫酸在高达100°C（212°F）的温度下蒸发。留下的裸露颗粒便形成了雾霾。

揭开金星下层雾霾的成因，意外地解决了另一个谜团。金星大气中有某种物质一直在吸收紫外线，但此前科学家一直不确定那究竟是什么。陨石通常含有镁、硅和铁等金属，此前有人推测铁化合物是吸收剂。镁……