Venere ha passato decenni avvolto in un velo di mistero, che è un modo gentile per dire che gli scienziati non avevano la minima idea di cosa stessero guardando. La "nebbia inferiore" giallastra alla base della sua atmosfera fu avvistata per la prima volta dalle sonde Venera e Pioneer Venus negli anni '70 - veicoli spaziali che riuscirono a rimandare immagini del pianeta ma che, convenientemente, lasciarono la nebbia completamente inspiegata. Ora, dopo circa cinque decenni di grattacapi collettivi, il mistero è stato risolto.

La nebbia, a quanto pare, è un accumulo di particelle provenienti da meteoriti. Le "stelle cadenti" che bruciano nell'atmosfera lasciano dietro di sé particelle di polvere cosmica, e dopo che l'acido solforico interagisce con queste particelle, rimane una nebbia. Lo scienziato planetario Hiroki Karyu e il suo team di ricerca presso l'Università di Tohoku a Sendai, in Giappone, hanno finalmente capito come si forma la nebbia usando un modello microfisico - che è esattamente quello che sembra: i processi su scala micro che creano nuvole e precipitazioni sulla Terra e su altri corpi.

"Il flusso continuo di polvere cosmica è sufficiente a sostenere questo strato di nebbia inferiore con la distribuzione dimensionale delle particelle osservata dalle sonde di ingresso", ha detto Karyu in uno studio pubblicato su Nature Astronomy. "Queste particelle di nebbia di origine cosmica agiscono come efficienti nuclei di condensazione, promuovendo la formazione di nuvole nel manto nuvoloso principale anche molto lontano dalla loro fonte iniziale."

Precedenti speculazioni puntavano il dito contro la cenere vulcanica. Venere è il pianeta più vulcanicamente attivo del nostro Sistema Solare, con segni di vulcanismo osservati per la prima volta dalla sonda Magellan nei primi anni '90, e studi recenti hanno scoperto che è ancora più vulcanicamente attivo di quanto si pensasse. Ma i ricercatori hanno scoperto che la cenere eruttata dai vulcani venusiani non è la fonte delle particelle di nebbia. Anche la polvere superficiale è stata esclusa. Karyu ha scoperto che anche con afflussi molto maggiori di polvere vulcanica o superficiale, le particelle non interagirebbero comunque con lo zolfo atmosferico nel modo giusto per formare la nebbia.

Invece di accumulare semplicemente polvere, la nebbia di Venere si forma attraverso un processo che inizia in modo simile a come si formano le nuvole sulla Terra. Le nuvole nascono tramite nuclei di condensazione - minuscole particelle di aerosol che fluttuano nell'atmosfera, che vanno dalla polvere e fuliggine alla cenere vulcanica e persino al sale marino. Anche l'acqua liquida può condensare attorno al ghiaccio. Le molecole d'acqua sono di solito troppo rade per legarsi tra loro nell'aria, ma aderiscono alle superfici di queste particelle igroscopiche, formando il nucleo di una gocciolina di nuvola. Queste goccioline poi si accumulano in nuvole.

Karyu e il suo team hanno usato una simulazione microfisica per mostrare come la polvere cosmica forma la nebbia inferiore. Quando le rocce spaziali vengono attirate dalla gravità del pianeta, sfrecciano attraverso l'atmosfera e incontrano particelle di gas che causano attrito. Più veloce e più a fondo un meteorite precipita, più attrito incontra, facendolo bruciare e lasciando una scia di particelle al suo passaggio. Come le particelle d'acqua condensano attorno alla polvere sulla Terra, goccioline di acido solforico condensano sulla superficie delle particelle di meteorite lasciate sospese sopra Venere.

I ricercatori hanno scoperto che le particelle di meteorite aumentano la produzione di nuvole su Venere poiché forniscono più opportunità di condensazione. Ma sorprendentemente, più particelle non significano più goccioline di nuvole. Invece, diverse particelle si uniscono e formano cluster più grandi prima che l'acido solforico condensi attorno a loro. Le nuvole di questi condensati continuano a diventare più pesanti finché non affondano nella torrida atmosfera inferiore, dove l'acido solforico evapora a temperature che possono raggiungere i 100° C (212° F). Le particelle nude lasciate indietro formano la nebbia.

Scoprire cosa crea la nebbia inferiore su Venere ha inaspettatamente risolto un altro mistero. Qualcosa nell'atmosfera di Venere aveva assorbito i raggi ultravioletti, ma fino ad ora gli scienziati non erano sicuri di cosa fosse esattamente. I meteoriti spesso contengono metalli come magnesio, silicio e ferro, e i composti del ferro erano stati precedentemente ipotizzati come assorbitori. Il magnes