शुक्र दशकों से रहस्य के आवरण में लिपटा रहा है, जो विनम्र भाषा में कहने का तात्पर्य है कि वैज्ञानिकों को पता ही नहीं था कि वे क्या देख रहे हैं। इसके वायुमंडल के निचले हिस्से में मौजूद पीले रंग का "निचला कोहरा" पहली बार 1970 के दशक में वेनेरा और पायनियर वीनस प्रोब्स ने देखा था - ऐसे अंतरिक्ष यान जो ग्रह की तस्वीरें तो भेजने में सफल रहे, लेकिन सुविधाजनक ढंग से कोहरे की व्याख्या बिल्कुल नहीं की। अब, लगभग पाँच दशकों की सामूहिक सिर खुजलाने के बाद, रहस्य सुलझ गया है।

यह कोहरा, जैसा कि पता चला है, उल्कापिंडों के कणों का जमाव है। वायुमंडल में जलकर राख हो जाने वाले "टूटते तारे" ब्रह्मांडीय धूल के कण पीछे छोड़ जाते हैं, और सल्फ्यूरिक एसिड इन कणों के साथ क्रिया करने के बाद एक कोहरा पीछे छोड़ देता है। जापान के सेंडाई शहर की तोहोकू यूनिवर्सिटी के ग्रह वैज्ञानिक हिरोकी कार्यू और उनकी शोध टीम ने आखिरकार एक सूक्ष्मभौतिक मॉडल का उपयोग करके यह पता लगाया कि कोहरा कैसे बना - जो बिल्कुल वैसा ही है जैसा यह सुनाई देता है: पृथ्वी और अन्य पिंडों पर बादल और वर्षा बनाने वाली सूक्ष्म-स्तरीय प्रक्रियाएँ।

"ब्रह्मांडीय धूल का निरंतर प्रवाह प्रवेश प्रोब्स द्वारा देखे गए कण आकार वितरण के साथ इस निचली कोहरे की परत को बनाए रखने के लिए पर्याप्त है," कार्यू ने नेचर एस्ट्रोनॉमी में प्रकाशित एक अध्ययन में कहा। "ब्रह्मांडीय मूल के ये कोहरे के कण कुशल संघनन नाभिक के रूप में कार्य करते हैं, जो अपने प्रारंभिक स्रोत से बहुत दूर होने पर भी मुख्य बादल परत में बादल निर्माण को बढ़ावा देते हैं।"

पिछली अटकलों ने ज्वालामुखीय राख पर उंगली उठाई थी। शुक्र हमारे सौर मंडल का सबसे ज्वालामुखीय सक्रिय ग्रह है, जिसमें ज्वालामुखीयता के संकेत पहली बार 1990 के दशक की शुरुआत में मैगलन अंतरिक्ष यान द्वारा देखे गए थे, और हाल के अध्ययनों में पाया गया है कि यह पहले की सोच से भी अधिक ज्वालामुखीय सक्रिय है। लेकिन शोधकर्ताओं ने पाया कि शुक्र के ज्वालामुखियों से निकली राख कोहरे के कणों का स्रोत नहीं है। सतह की धूल को भी बाहर रखा गया। कार्यू ने पाया कि ज्वालामुखीय या सतह की धूल के बहुत बड़े प्रवाह के साथ भी, कण अभी भी वायुमंडल के सल्फर के साथ सही तरीके से क्रिया नहीं करेंगे जिससे कोहरा बने।

केवल धूल जमा करने के बजाय, शुक्र का कोहरा एक ऐसी प्रक्रिया के माध्यम से बनता है जो पृथ्वी पर बादलों के निर्माण के समान शुरू होती है। बादल संघनन नाभिक के माध्यम से अस्तित्व में आते हैं - वायुमंडल में तैरते छोटे एरोसोल कण, जो धूल और कालिख से लेकर ज्वालामुखीय राख और यहां तक कि समुद्री नमक तक होते हैं। तरल पानी बर्फ के चारों ओर भी संघनित हो सकता है। पानी के अणु आमतौर पर हवा में खुद से जुड़ने के लिए बहुत विरल होते हैं, लेकिन वे इन आर्द्रताग्राही कणों की सतहों से चिपक जाते हैं, जो एक बादल की बूंद का नाभिक बनाते हैं। ये बूंदें फिर बादलों में जमा हो जाती हैं।

कार्यू और उनकी टीम ने एक सूक्ष्मभौतिक सिमुलेशन का उपयोग यह दिखाने के लिए किया कि ब्रह्मांडीय धूल निचला कोहरा कैसे बनाती है। जब अंतरिक्ष की चट्टानें ग्रह के गुरुत्वाकर्षण द्वारा खींची जाती हैं, तो वे वायुमंडल से गुजरती हैं और गैस के कणों का सामना करती हैं जो घर्षण पैदा करते हैं। एक उल्कापिंड जितनी तेजी से और जितनी दूर गिरता है, उतना ही अधिक घर्षण का सामना करता है, जिससे यह जल जाता है और अपने पीछे कणों की एक trail छोड़ जाता है। जैसे पृथ्वी पर धूल के चारों ओर पानी के कण संघनित होते हैं, वैसे ही शुक्र के ऊपर मंडराते उल्कापिंड कणों की सतह पर सल्फ्यूरिक एसिड की बूंदें संघनित होती हैं।

शोधकर्ताओं ने पाया कि उल्कापिंड के कण शुक्र पर बादल उत्पादन बढ़ाते हैं क्योंकि वे संघनन के लिए अधिक अवसर प्रदान करते हैं। लेकिन आश्चर्यजनक रूप से, अधिक कणों का मतलब अधिक बादल की बूंदें नहीं हैं। इसके बजाय, कई कण एक साथ चिपक जाते हैं और सल्फ्यूरिक एसिड के उनके चारों ओर संघनित होने से पहले बड़े समूह बनाते हैं। इन संघनितों के बादल तब तक भारी होते जाते हैं जब तक कि वे जलते हुए निचले वायुमंडल में डूब नहीं जाते, जहां सल्फ्यूरिक एसिड 100° C (212° F) तक पहुंचने वाले तापमान पर वाष्पित हो जाता है। पीछे छूटे नग्न कण कोहरा बनाते हैं।

शुक्र पर निचला कोहरा क्या बनाता है, यह पता लगाने से अप्रत्याशित रूप से एक और रहस्य सुलझ गया। शुक्र के वायुमंडल में कुछ पराबैंगनी किरणों को अवशोषित कर रहा था, लेकिन अब तक, वैज्ञानिक अनिश्चित थे कि यह वास्तव में क्या था। उल्कापिंडों में अक्सर मैग्नीशियम, सिलिकॉन और लोहे जैसी धातुएं होती हैं, और लोहे के यौगिकों को पहले अवशोषक माना जाता था। मैग्नेस