Venus ha pasado décadas envuelto en un velo de misterio, lo cual es una forma educada de decir que los científicos no tenían ni idea de qué estaban mirando. La "neblina inferior" amarillenta en la parte baja de su atmósfera fue detectada por primera vez por las sondas Venera y Pioneer Venus en la década de 1970 — naves espaciales que lograron enviar imágenes del planeta pero convenientemente dejaron la neblina completamente sin explicación. Ahora, tras aproximadamente cinco décadas de rascarse la cabeza colectivamente, el misterio ha sido resuelto.

La neblina, resulta, es una acumulación de partículas de meteoritos. Las "estrellas fugaces" que se queman en la atmósfera dejan tras de sí partículas de polvo cósmico, y después de que el ácido sulfúrico interactúa con estas partículas, queda una neblina. El científico planetario Hiroki Karyu y su equipo de investigación en la Universidad de Tohoku en Sendai, Japón, finalmente descubrieron cómo se formó la neblina utilizando un modelo microfísico — que es exactamente lo que parece: los procesos a microescala que crean nubes y precipitación en la Tierra y otros cuerpos.

"El flujo continuo de polvo cósmico es suficiente para sostener esta capa de neblina inferior con la distribución de tamaño de partículas observada por las sondas de entrada", dijo Karyu en un estudio publicado en Nature Astronomy. "Estas partículas de neblina de origen cósmico actúan como eficientes núcleos de condensación, promoviendo la formación de nubes en la cubierta principal de nubes incluso lejos de su fuente inicial".

Especulaciones anteriores apuntaban a la ceniza volcánica. Venus es el planeta más volcánicamente activo de nuestro Sistema Solar, con signos de vulcanismo observados por primera vez por la nave Magallanes a principios de la década de 1990, y estudios recientes han encontrado que es aún más volcánicamente activo de lo que se pensaba. Pero los investigadores encontraron que la ceniza expulsada por los volcanes venusinos no es la fuente de las partículas de neblina. El polvo superficial también fue descartado. Karyu descubrió que incluso con flujos mucho mayores de polvo volcánico o superficial, las partículas aún no interactuarían con el azufre de la atmósfera de la manera correcta para formar la neblina.

En lugar de simplemente acumular polvo, la neblina de Venus se forma a través de un proceso que comienza de manera similar a cómo se forman las nubes en la Tierra. Las nubes surgen a través de núcleos de condensación — pequeñas partículas de aerosol flotando en la atmósfera, que van desde polvo y hollín hasta ceniza volcánica e incluso sal marina. El agua líquida también puede condensarse alrededor del hielo. Las moléculas de agua generalmente son demasiado escasas para unirse entre sí en el aire, pero se adhieren a las superficies de estas partículas higroscópicas, formando el núcleo de una gota de nube. Estas gotas luego se acumulan en nubes.

Karyu y su equipo utilizaron una simulación microfísica para mostrar cómo el polvo cósmico forma la neblina inferior. Cuando las rocas espaciales son atraídas por la gravedad del planeta, atraviesan la atmósfera y encuentran partículas de gas que causan fricción. Cuanto más rápido y más profundo cae un meteorito, más fricción encuentra, lo que hace que se queme y deje un rastro de partículas a su paso. Al igual que las partículas de agua se condensan alrededor del polvo en la Tierra, las gotas de ácido sulfúrico se condensan en la superficie de las partículas de meteorito que quedan flotando sobre Venus.

Los investigadores encontraron que las partículas de meteorito aumentan la producción de nubes en Venus, ya que proporcionan más oportunidades para la condensación. Pero sorprendentemente, más partículas no significan más gotas de nube. En cambio, varias partículas se unen y forman grupos más grandes antes de que el ácido sulfúrico se condense a su alrededor. Las nubes de estos condensados continúan volviéndose más pesadas hasta que se hunden en la abrasadora atmósfera inferior, donde el ácido sulfúrico se evapora a temperaturas que pueden alcanzar los 100° C (212° F). Las partículas desnudas que quedan atrás forman la neblina.

Descubrir qué crea la neblina inferior en Venus resolvió inesperadamente otro misterio. Algo en la atmósfera de Venus había estado absorbiendo rayos ultravioleta, pero hasta ahora, los científicos no estaban seguros de qué era exactamente. Los meteoritos a menudo contienen metales como magnesio, silicio y hierro, y anteriormente se especulaba que los compuestos de hierro eran los absorbentes. El magnes