Em notícias que não vão surpreender absolutamente ninguém que já tentou organizar um saco misto de qualquer coisa, o início do Sistema Solar aparentemente olhou para os seus dois materiais de construção disponíveis e disse: "Sim, vamos ficar com as rochas quentes, obrigado." Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Yale encontrou a primeira evidência geoquímica de que côndrulos - pedaços de rocha do tamanho de milímetros formados a altas temperaturas - já estavam a ser preferencialmente incorporados em corpos sólidos durante o primeiro milhão de anos do Sistema Solar. A outra opção, a matriz, uma poeira fria e de grão fino rica em gelo de água e material orgânico, foi em grande parte deixada na prateleira.

Até agora, os cientistas só tinham conseguido documentar este tipo de triagem em objetos que se formaram 2 a 4 milhões de anos após o início do Sistema Solar. O estudo foi publicado a 18 de setembro na Nature Astronomy, presumivelmente após uma longa revisão por pares durante a qual o universo se recusou a comentar.

"O nosso trabalho mostra que este processo de montagem foi notavelmente seletivo desde o início", disse Damanveer Grewal, professor assistente de Ciências da Terra e Planetárias na Faculdade de Artes e Ciências de Yale, e primeiro autor do estudo. "Os primeiros corpos no Sistema Solar exterior foram construídos com 83% a 92% de côndrulos, com muito pouca da poeira gelada e rica em voláteis que domina os objetos formados mais tarde." Portanto, se estiver a contar pontos, isso é aproximadamente quatro partes de rocha quente para uma parte de poeira fria - uma proporção que faria qualquer empreiteiro chorar.

Os côndrulos são pequenas esferas rochosas encontradas dentro de condritos, que estão entre os meteoritos mais primitivos preservados em coleções geológicas. Estas estruturas minúsculas oferecem aos cientistas uma ligação física direta aos primeiros estágios do Sistema Solar. "Pode segurá-los na mão e saber que começaram como parte de um processo que começou há milhares de milhões de anos", disse Grewal. "É uma escala de tempo difícil de compreender." De facto, é aproximadamente o mesmo tempo que leva para obter uma resposta direta de uma empresa de cabo.

Os cientistas há muito sabem que os condritos carbonáceos - meteoritos primitivos e rochosos que contêm compostos orgânicos e água entre os seus minerais silicatados - do Sistema Solar exterior mostram um padrão relacionado com a idade. Os exemplares mais antigos tendem a conter uma maior proporção de côndrulos e menos matriz, enquanto os mais jovens contêm mais do material frio e rico em voláteis. Esse padrão sugeria que as regiões onde os primeiros objetos sólidos, conhecidos como planetesimais, estavam a formar-se já favoreciam côndrulos formados pelo calor enquanto excluíam grande parte da poeira gelada. Por outras palavras, o Sistema Solar estava a escolher favoritos antes mesmo de ter planetas com quem escolher favoritos.

Confirmar o que aconteceu durante o primeiro milhão de anos do Sistema Solar tem sido difícil porque não restam corpos indiferenciados preservados desse período. Os cientistas, portanto, não tinham uma maneira direta de determinar o equilíbrio original entre côndrulos e matriz nesses primeiros objetos. É como tentar reconstruir uma receita a partir de um bolo que já foi comido, digerido e transformado em algo completamente diferente.

Grewal e os seus colegas abordaram o problema examinando pistas químicas preservadas em meteoritos de ferro do Sistema Solar exterior. Os corpos parentais representados por estes meteoritos continham tanto alumínio-26 radioativo que eventualmente derreteram completamente. Esse processo apagou as estruturas físicas que poderiam ter revelado o que esses corpos continham originalmente. No entanto, a sua química ainda preservava informações úteis - porque mesmo depois de um planetesimal derreter no esquecimento, os seus fantasmas químicos permanecem.

Os investigadores identificaram dois traçadores químicos independentes associados à matriz. Um era o enxofre, que está altamente concentrado na matriz. O outro era o estado de oxidação do ferro, que pode indicar quanto gelo de água e poeira oxidada foram incorporados no corpo original.

Usando estes dois traçadores, a equipa reconstruiu as composições dos antigos corpos parentais.