En noticias que no sorprenderán absolutamente a nadie que alguna vez haya intentado organizar una bolsa surtida de cualquier cosa, el Sistema Solar temprano aparentemente miró sus dos materiales de construcción disponibles y dijo: "Sí, nos llevaremos las rocas calientes, gracias". Una nueva investigación liderada por la Universidad de Yale ha encontrado la primera evidencia geoquímica de que los cóndrulos —piezas de roca de tamaño milimétrico formadas a altas temperaturas— ya se incorporaban preferentemente a los cuerpos sólidos durante el primer millón de años del Sistema Solar. La otra opción, la matriz, un polvo frío y de grano fino rico en hielo de agua y material orgánico, quedó en gran medida en el estante.

Hasta ahora, los científicos solo habían podido documentar este tipo de clasificación en objetos que se formaron entre 2 y 4 millones de años después de que comenzara el Sistema Solar. El estudio se publicó el 18 de septiembre en Nature Astronomy, presumiblemente después de una larga revisión por pares durante la cual el universo se negó a hacer comentarios.

"Nuestro trabajo muestra que este proceso de ensamblaje fue notablemente selectivo desde el principio", dijo Damanveer Grewal, profesor asistente de ciencias de la Tierra y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, y primer autor del estudio. "Los primeros cuerpos en el Sistema Solar exterior se construyeron con un 83% a 92% de cóndrulos, con muy poco del polvo helado y rico en volátiles que domina los objetos formados posteriormente". Así que, si llevas la cuenta, eso es aproximadamente cuatro partes de roca caliente por una parte de polvo frío, una proporción que haría llorar a cualquier contratista.

Los cóndrulos son pequeñas esferas rocosas que se encuentran dentro de los condritos, que están entre los meteoritos más primitivos conservados en colecciones geológicas. Estas diminutas estructuras ofrecen a los científicos una conexión física directa con las etapas más tempranas del Sistema Solar. "Puedes sostenerlos en tu mano y saber que comenzaron como parte de un proceso que empezó hace miles de millones de años", dijo Grewal. "Es una escala de tiempo difícil de comprender". De hecho, es aproximadamente el mismo tiempo que se tarda en obtener una respuesta clara de una compañía de cable.

Los científicos saben desde hace mucho que los condritos carbonáceos —meteoritos pétreos primitivos que contienen compuestos orgánicos y agua entre sus minerales silicatados— del Sistema Solar exterior muestran un patrón relacionado con la edad. Los ejemplares más antiguos tienden a contener una mayor proporción de cóndrulos y menos matriz, mientras que los más jóvenes contienen más del material frío y rico en volátiles. Ese patrón sugería que las regiones donde se estaban formando los primeros objetos sólidos, conocidos como planetesimales, ya favorecían los cóndrulos formados por calor mientras excluían gran parte del polvo helado. En otras palabras, el Sistema Solar estaba jugando a los favoritos antes incluso de tener planetas con los que jugar a los favoritos.

Confirmar lo que sucedió durante el primer millón de años del Sistema Solar ha sido difícil porque no quedan cuerpos indiferenciados preservados de ese período. Por lo tanto, los científicos carecían de una forma directa de determinar el equilibrio original entre cóndrulos y matriz en esos primeros objetos. Es como intentar reconstruir una receta a partir de un pastel que ya ha sido comido, digerido y convertido en algo completamente distinto.

Grewal y sus colegas abordaron el problema examinando pistas químicas preservadas en meteoritos de hierro del Sistema Solar exterior. Los cuerpos progenitores representados por estos meteoritos contenían tanto aluminio-26 radiactivo que finalmente se fundieron por completo. Ese proceso borró las estructuras físicas que podrían haber revelado lo que contenían originalmente esos cuerpos. Sin embargo, su química aún preservaba información útil, porque incluso después de que un planetesimal se funde hasta la inexistencia, sus fantasmas químicos permanecen.

Los investigadores identificaron dos trazadores químicos independientes asociados con la matriz. Uno era el azufre, que está altamente concentrado en la matriz. El otro era el estado de oxidación del hierro, que puede indicar cuánto hielo de agua y polvo oxidado se habían incorporado al cuerpo original.

Usando estos dos trazadores, el equipo reconstruyó las composiciones de los antiguos cuerpos progenitores.