Într-o veste care nu va surprinde absolut pe nimeni care a încercat vreodată să organizeze un amestec de orice fel, Sistemul Solar timpuriu se pare că s-a uitat la cele două materiale de construcție disponibile și a spus: „Da, luăm rocile calduroase, mulțumim.” O nouă cercetare condusă de Universitatea Yale a găsit prima dovadă geochimică că chondrulele – bucăți de rocă de dimensiunea unui milimetru formate la temperaturi ridicate – erau deja încorporate preferențial în corpuri solide în primul milion de ani al Sistemului Solar. Cealaltă opțiune, matricea, un praf rece, cu granulație fină, bogat în gheață de apă și material organic, a fost lăsată în mare parte pe raft.

Până acum, oamenii de știință au putut documenta acest tip de sortare doar în obiecte care s-au format la 2 până la 4 milioane de ani după începutul Sistemului Solar. Studiul a fost publicat pe 18 septembrie în Nature Astronomy, probabil după o recenzie lungă în care universul a refuzat să comenteze.

„Munca noastră arată că acest proces de asamblare a fost remarcabil de selectiv încă de la început”, a declarat Damanveer Grewal, profesor asistent de științe ale Pământului și planetare la Facultatea de Arte și Științe a Universității Yale și primul autor al studiului. „Cele mai timpurii corpuri din Sistemul Solar exterior au fost construite din 83% până la 92% chondrule, cu foarte puțin din praful rece, bogat în volatile, care domină obiectele formate mai târziu.” Deci, dacă țineți scorul, asta înseamnă aproximativ patru părți rocă calduroasă la o parte praf rece – un raport care ar face orice antreprenor să plângă.

Chondrulele sunt mici sfere stâncoase găsite în chondrite, care sunt printre cele mai primitive meteorite păstrate în colecțiile geologice. Aceste structuri minuscule oferă oamenilor de știință o legătură fizică directă cu cele mai timpurii stadii ale Sistemului Solar. „Le poți ține în mână și știi că au început ca parte a unui proces care a început acum miliarde de ani”, a spus Grewal. „Este o scară de timp greu de cuprins cu mintea.” Într-adevăr, este aproximativ aceeași perioadă de timp necesară pentru a obține un răspuns clar de la o companie de cablu.

Oamenii de știință știu de mult că chondritele carbonice – meteorite primitive, stâncoase, care conțin compuși organici și apă printre mineralele lor silicate – din Sistemul Solar exterior arată un model legat de vârstă. Exemplele mai vechi tind să conțină o proporție mai mare de chondrule și mai puțină matrice, în timp ce cele mai tinere conțin mai mult material rece, bogat în volatile. Acest model sugera că regiunile în care se formau primele obiecte solide, cunoscute sub numele de planetesimale, favorizau deja chondrulele formate la cald, excluzând o mare parte din praful rece. Cu alte cuvinte, Sistemul Solar făcea favoritisme înainte de a avea chiar planete cu care să facă favoritisme.

Confirmarea a ceea ce s-a întâmplat în primul milion de ani al Sistemului Solar a fost dificilă deoarece nu mai rămân corpuri nediferențiate conservate din acea perioadă. Prin urmare, oamenii de știință nu aveau o modalitate directă de a determina echilibrul original dintre chondrule și matrice în acele prime obiecte. Este ca și cum ai încerca să reconstruiești o rețetă dintr-un tort care a fost deja mâncat, digerat și transformat în cu totul altceva.

Grewal și colegii săi au abordat problema examinând indicii chimice păstrate în meteoritele de fier din Sistemul Solar exterior. Corpurile părinte reprezentate de aceste meteorite conțineau atât de mult aluminiu-26 radioactiv încât în cele din urmă s-au topit complet. Acest proces a șters structurile fizice care ar fi putut dezvălui ce conțineau inițial acele corpuri. Cu toate acestea, chimia lor păstra încă informații utile – pentru că chiar și după ce un planetesimal se topește în neant, fantomele sale chimice rămân.

Cercetătorii au identificat doi trasori chimici independenți asociați cu matricea. Unul a fost sulful, care este foarte concentrat în matrice. Celălalt a fost starea de oxidare a fierului, care poate indica cât de multă gheață de apă și praf oxidat au fost încorporate în corpul original.

Folosind acești doi trasori, echipa a reconstruit compozițiile corpurilor părinte antice.