In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai provato a organizzare un sacchetto misto di qualsiasi cosa, il primo Sistema Solare apparentemente guardò i suoi due materiali da costruzione disponibili e disse: "Sì, prendiamo le rocce calde, grazie." Una nuova ricerca guidata dalla Yale University ha trovato la prima prova geochimica che le condrule - pezzi di roccia delle dimensioni di un millimetro formati ad alte temperature - erano già incorporate preferenzialmente nei corpi solidi durante il primo milione di anni del Sistema Solare. L'altra opzione, la matrice, una polvere fredda e a grana fine ricca di ghiaccio d'acqua e materiale organico, fu in gran parte lasciata sullo scaffale.

Fino ad ora, gli scienziati erano stati in grado di documentare questo tipo di selezione solo in oggetti formatisi da 2 a 4 milioni di anni dopo l'inizio del Sistema Solare. Lo studio è stato pubblicato il 18 settembre su Nature Astronomy, presumibilmente dopo una lunga revisione paritaria durante la quale l'universo si è rifiutato di commentare.

"Il nostro lavoro mostra che questo processo di assemblaggio era straordinariamente selettivo fin dall'inizio", ha detto Damanveer Grewal, professore assistente di Scienze della Terra e planetarie presso la Facoltà di Arti e Scienze di Yale, e primo autore dello studio. "I primi corpi nel Sistema Solare esterno erano costruiti dall'83% al 92% da condrule, con pochissima della polvere ghiacciata e ricca di volatili che domina gli oggetti formatisi successivamente." Quindi, se state tenendo il punteggio, sono circa quattro parti di roccia calda per una parte di polvere fredda - un rapporto che farebbe piangere qualsiasi imprenditore edile.

Le condrule sono piccole sfere rocciose trovate all'interno delle condriti, che sono tra le meteoriti più primitive conservate nelle collezioni geologiche. Queste minuscole strutture offrono agli scienziati una connessione fisica diretta con le prime fasi del Sistema Solare. "Puoi tenerle in mano e sapere che hanno avuto inizio come parte di un processo iniziato miliardi di anni fa", ha detto Grewal. "È una scala temporale difficile da comprendere." In effetti, è all'incirca lo stesso tempo che ci vuole per ottenere una risposta chiara da una compagnia via cavo.

Gli scienziati sanno da tempo che le condriti carbonacee - meteoriti primitive e rocciose che contengono composti organici e acqua tra i loro minerali silicati - dal Sistema Solare esterno mostrano un modello legato all'età. Gli esemplari più antichi tendono a contenere una maggiore proporzione di condrule e meno matrice, mentre quelli più giovani contengono più materiale freddo e ricco di volatili. Quel modello suggeriva che le regioni dove si formavano i primi oggetti solidi, noti come planetesimi, già favorivano le condrule formate dal calore ed escludevano gran parte della polvere ghiacciata. In altre parole, il Sistema Solare stava giocando a fare favoritismi prima ancora di avere pianeti con cui fare favoritismi.

Confermare cosa sia accaduto durante il primo milione di anni del Sistema Solare è stato difficile perché non rimangono corpi indifferenziati conservati di quel periodo. Gli scienziati mancavano quindi di un modo diretto per determinare l'equilibrio originale tra condrule e matrice in quei primi oggetti. È come cercare di ricostruire una ricetta da una torta che è già stata mangiata, digerita e trasformata in qualcosa di completamente diverso.

Grewal e i suoi colleghi hanno affrontato il problema esaminando indizi chimici conservati in meteoriti ferrose dal Sistema Solare esterno. I corpi genitori rappresentati da queste meteoriti contenevano così tanto alluminio-26 radioattivo che alla fine si sciolsero completamente. Quel processo cancellò le strutture fisiche che avrebbero potuto rivelare cosa contenevano originariamente quei corpi. Tuttavia, la loro chimica conservava ancora informazioni utili - perché anche dopo che un planetesimo si scioglie nell'oblio, i suoi fantasmi chimici rimangono.

I ricercatori hanno identificato due traccianti chimici indipendenti associati alla matrice. Uno era lo zolfo, che è altamente concentrato nella matrice. L'altro era lo stato di ossidazione del ferro, che può indicare quanto ghiaccio d'acqua e polvere ossidata erano stati incorporati nel corpo originale.

Usando questi due traccianti, il team ha ricostruito le composizioni degli antichi corpi genitori.