De Middellandse Zee, lang beschouwd als het schattige, minder bedreigende neefje van de Stille Oceaan als het om tsunami's gaat, blijkt een gevaarlijk geheim te verbergen. UNESCO, nooit vies van duidelijke taal, verklaarde in juni 2022 dat er 100% kans is op een tsunami van minstens één meter in de Middellandse Zee in de komende 30 jaar. Dus pak je zonnebrandcrème en je reddingsvest.

Volgens historische gegevens heeft de Franse Rivièra ongeveer twintig tsunami-incidenten meegemaakt tussen de 16e eeuw en het begin van de 21e eeuw, met golven die vaak meer dan twee meter hoog waren. De tsunami van Nice in 1979, veroorzaakt door een onderwateraardverschuiving bij een havenbouwproject, eiste acht levens. De aardbeving van Boumerdès in 2003 in Algerije deed de zeespiegel langs de Franse kust met wel 1,5 meter dalen, wat schade aan boten en jachthavens veroorzaakte. En de aardbeving in de Ligurische Zee in 1887, met een kracht van 6,5 tot 6,8, zorgde voor een plotselinge terugtrekking van de zee voordat een golf van twee meter het strandfeest verstoorde.

De autoriteiten hebben evacuatiezones in kaart gebracht langs 1.700 km kustlijn, die 187 steden en minstens 164.000 inwoners treffen - of tot 835.000 strandgangers in de zomer. Nice, met zijn dichte verstedelijking en toeristische aantrekkingskracht, zou tussen de 10.000 en 87.000 mensen kunnen zien die alleen al van de stranden moeten worden geëvacueerd. Het huidige waarschuwingssysteem, Cenalt, kan aardbevingen detecteren en binnen 15 minuten waarschuwingen sturen, maar dat is te traag voor lokale tsunami's die in minder dan tien minuten arriveren. Daarom vertrouwen evacuatieplannen op looproutes, schuilplaatsen en publieke bewustwording. Nice heeft bijna honderd in kaart gebrachte schuilplaatsen en een interactief platform om mensen te begeleiden, allemaal onderdeel van UNESCO's Tsunami Ready-programma, dat al Deshaies op Guadeloupe en Cannes heeft gecertificeerd, met Nice als volgende.

Want als een golf in minuten kan arriveren, is weten waar je naartoe moet rennen het verschil tussen een grappig verhaal en een tragisch.