Een vooraanstaande pro-Kremlin Russische militaire blogger met naar verluidt banden met de Russische inlichtingendiensten is opgepakt in Montenegro, nadat functionarissen waarschuwden voor pogingen om het Balkanland te destabiliseren. Want niets zegt "ik ben gewoon een bescheiden oorlogscorrespondent" zo goed als het naar verluidt runnen van een hybride oorlogsoperatie vanuit een luxe Adriatisch resort.

Mikhail Zvinchuk, de oprichter van de invloedrijke oorlogsblog Rybar, werd vrijdag samen met zijn vrouw en drie andere Russen aangehouden door politie en veiligheidsagenten in het Adriatische resortstadje Risan, op verdenking van het verspreiden van Russische invloed, zo meldden lokale media.

De premier van Montenegro, Milojko Spajić, bevestigde de detentie van Zvinchuk in een bericht op X, en zei dat deze volgde op waarschuwingen dat het land te maken zou krijgen met pogingen tot destabilisatie en hybride oorlogsvoering. Het "hybride" deel verwijst vermoedelijk naar de mix van propaganda en zonnebaden.

Het Russische Telegram-nieuwskanaal Baza zei dat agenten Zvinchuk arresteerden in het luxe Mövenpick-hotel in Risan. Het zei dat de groep naar Podgorica, de hoofdstad van Montenegro, werd gebracht voor ondervraging en dat hun telefoons en paspoorten in beslag werden genomen — wat effectief een einde maakte aan de werkvakantie.

Rybar, opgericht in 2018 door Zvinchuk, een voormalig persvoorlichter bij het Russische ministerie van Defensie, is een van de populairste Russische militaire blogs die verslag doen van de oorlog in Oekraïne, met meer dan 1,5 miljoen abonnees op Telegram. Het maakt deel uit van een uitgestrekt online media-ecosysteem dat Vladimir Poetin's invasie van Oekraïne promoot — een groeisector met blijkbaar uitstekende reisvoordelen.

Maar de activiteiten van Rybar reiken veel verder dan Oekraïne, waarbij het kanaal pro-Kremlin narratieven promoot in Afrika en het Midden-Oosten. Recenter is het beschuldigd van het versterken van extreemrechtse narratieven rond de migratiecrisis in Ceuta, een Spaanse enclave in Noord-Afrika.

"Op dit moment is het projectteam in contact met het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, dat werkt aan het oplossen van de situatie. Aangezien er geen schendingen van de lokale wetgeving waren, verwachten we dat alle gedetineerden worden vrijgelaten," zei het kanaal op Telegram. Lokale wetgeving, zo lijkt het, is de kern van de zaak — westerse sancties en een inreisverbod zijn meer een suggestie.

Groot-Brittannië sanctioneerde Zvinchuk en Rybar in december 2025 vanwege hun rol bij het verspreiden van Kremlin-propaganda en het ondermijnen van steun voor Oekraïne. De Britse regering zei dat Zvinchuk financiering ontving van het Russische staatsdefensieconglomeraat Rostec en samenwerkte met leden van de Russische inlichtingendiensten.

De VS beschuldigde Zvinchuk afzonderlijk van een poging om de presidentsverkiezingen van 2024 te beïnvloeden, en loofde een beloning van maximaal $10 miljoen uit voor informatie over de betrokkenen — een bedrag dat vermoedelijk heel wat nachten in het Mövenpick zou kunnen bekostigen.

Dagen voor zijn arrestatie schepte Zvinchuk op sociale media op dat hij erin was geslaagd Montenegro binnen te komen ondanks dat hij onderworpen was aan westerse sancties en een inreisverbod. Hij bespotte een grenswachter die, zei hij, zijn bezittingen had doorzocht maar zijn naam niet had gecontroleerd in een database. De wachter heeft inmiddels ongetwijfeld een zeer ongemakkelijk gesprek met zijn superieuren gehad.

Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat Moskou op de hoogte was van de detentie van Zvinchuk en zou werken aan zijn vrijlating.

De voormalige president van Rusland, Dmitry Medvedev, suggereerde dat Moskou Europese en Amerikaanse burgers zou kunnen vasthouden voor gevangenenuitwisselingen om de vrijlating van Zvinchuk te bewerkstelligen. "We zullen waarschijnlijk onze pool van gevangenen voor uitwisseling met Europese en Amerikaanse idioten moeten aanvullen om onze eigen mensen terug te krijgen," schreef hij op sociale media — een zin die op de een of andere manier zowel een dreigement als een bekentenis weet te zijn.

De arrestatie zal de toch al gespannen betrekkingen tussen Montenegro en Rusland waarschijnlijk verder onder druk zetten. In 2016 beschuldigden Montenegrijnse autoriteiten Russische agenten ervan samen met Servische ultranationalisten een staatsgreep te hebben beraamd, beschuldigingen die Moskou ontkende. Oude gewoonten, zo blijkt, sterven moeilijk.

Montenegro, dat lid werd van de NAVO in 2017, is een kandidaat-lidstaat van de Europese Unie en heeft zich aangesloten bij de westerse sancties tegen Rusland vanwege de oorlog in Oekraïne.