WASHINGTON - In wat alleen kan worden omschreven als een verbluffende ontwikkeling die werkelijk niemand verraste, roepen senatoren opnieuw op tot het aftreden van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. - of, weet je, een snelle schop onder zijn achterste - nadat nieuw vrijgegeven documenten suggereren dat hij de waarheid, laten we zeggen, heeft opgerekt tijdens zijn bevestigingshoorzittingen. Ten minste één senator roept op tot een strafrechtelijk onderzoek, want blijkbaar is liegen tegen het Congres nog steeds een ding.

“Dit is een patroon, geen vergissing,” zei senator Edward J. Markey (D-Mass.) in een verklaring die waarschijnlijk gepaard ging met een diepe zucht. “RFK Jr. heeft tegen de Senaat gelogen, tegen het Amerikaanse volk gelogen, en de gezondheid van kinderen in gevaar gebracht om zijn antivaccinatie-agenda te bevorderen.”

Senator Ron Wyden (D-Ore.) was nog directer en verklaarde op sociale media dat de documenten bewijs zijn dat “we RFK op de band hebben liegen tijdens zijn bevestigingshoorzitting (een misdaad).” Hij heeft opgeroepen de zaak te verwijzen naar het Amerikaanse ministerie van Justitie voor een strafrechtelijk onderzoek. In een verklaring aan The Guardian draaide Wyden er niet omheen: “RFK's platform is gebouwd op leugens en oplichting die een spoor van dode kinderen achterlaten. Er zijn consequenties voor het liegen tegen het Congres.”

Voor degenen die het surrealistische spektakel van Kennedy's bevestigingshoorzittingen in januari 2025 hebben gemist, is de achtergrond als volgt: Kennedy, toen een prominente antivaccinatie-activist die leiding gaf aan de fel antivaccinatie-gezinde Children's Health Defense (CHD), maakte in 2019 een reis naar Samoa. Enkele maanden later werd Samoa getroffen door een enorme mazelenuitbraak die 83 mensen het leven kostte, meestal kinderen onder de 5 jaar, grotendeels aangewakkerd door vaccinatietwijfel die antivaccinatie-activisten zo behulpzaam hadden aangewakkerd. Vaccinatiegraad was gedaald tot maar liefst 31 procent.

Toen senatoren Kennedy ondervroegen over zijn connectie met die uitbraak, deed hij wat elke zelfrespecterende complotdenker zou doen: hij ontkende alles. “Ik ging daarheen, [het had] niets met vaccins te maken,” vertelde hij aan Wyden, bewerend dat hij daar was om een medisch informaticasysteem te introduceren om dossiers te digitaliseren. Tegen Markey zei hij: “Mijn doel om daarheen te gaan had niets met vaccins te maken.”

Enter The Associated Press en The Guardian, die donderdag gezamenlijk documenten vrijgaven die Kennedy's uitspraken er, nou ja, als leugens uit laten zien. Een document is een brief die Kennedy in januari 2019 aan de premier van Samoa stuurde, waarin hij ten onrechte suggereerde dat “recente sterfgevallen in verband met BMR [bof, mazelen en rodehond]-vaccins” te wijten waren aan een slechte partij van de fabrikant. Hij stelde voor dat zijn “team” van CHD het landelijke BMR-vaccin zou onderzoeken. Voor het geval iemand het punt miste, gebruikte Kennedy de woorden “vaccinatie” en “vaccin” acht keer in die brief. Acht. Maar goed, niets met vaccins te maken.

De premier, blijkbaar niet iemand die een gratis complotdenker in de mond kijkt, antwoordde in februari en verwelkomde Kennedy en zijn “team's onafhankelijke gezondheidsbeoordeling van onze BMR-vaccins.”

Nu, over die sterfgevallen die Kennedy noemde: het waren twee zuigelingen die kort na het ontvangen van BMR-prikken in juli 2018 overleden. Ambtenaren stelden vast dat twee verpleegkundigen per ongeluk het vaccin hadden gemengd met een dodelijke dosis spierverslapper. Een verpleegkundige probeerde het zelfs te verdoezelen door de lege fles uit de vuilnisbak te vissen en mee naar huis te nemen. Beiden werden aangeklaagd voor doodslag en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf in augustus 2019. Maar CHD en andere antivaccinatie-activisten, die zich nooit door feiten laten weerhouden van een goede schrik, sprongen op de tragedie en gaven het BMR-vaccin de schuld. Ze besteedden maanden aan het posten erover op Facebook en het in twijfel trekken van de vaccinveiligheid, en namen nooit de moeite om die berichten bij te werken met de fatale fout van de verpleegkundigen.

Dus toen Kennedy in mei en juni 2019 Samoa bezocht, nam hij een CHD-lid, zijn vrouw (actrice Cheryl Hines, want waarom niet), en een camerateam mee, en poseerde met lokale antivaccinatie-activisten en ambassadepersoneel.

De mazelenuitbraak in Samoa begon in oktober. In november legde een WHO-functionaris de uitbraak in verband met de lage vaccinatiegraad, die was gedaald tot 31 procent, deels als gevolg van de activiteiten van antivaccinatie-activisten zoals Kennedy en CHD. De uitbraak duurde tot januari 2020 en eiste 83 levens, voornamelijk kinderen onder de 5 jaar. De Samoaanse regering verklaarde de noodtoestand en voerde een verplichte vaccinatiecampagne uit, waarbij uiteindelijk meer dan 90 procent van de bevolking werd gevaccineerd.

Kennedy heeft altijd ontkend dat zijn bezoek aan Samoa verband hield met de uitbraak, maar de nieuw vrijgegeven documenten tonen aan dat hij actief probeerde het BMR-vaccin in diskrediet te brengen en zijn eigen organisatie als redder te positioneren. Senatoren Markey en Wyden hebben nu opgeroepen tot een strafrechtelijk onderzoek naar Kennedy's mogelijke meineed tijdens zijn bevestigingshoorzittingen. “Deze documenten bewijzen dat RFK Jr. willens en wetens heeft gelogen tegen de Senaat,” zei Wyden. “Dit is een schending van de wet en een verraad aan het publieke vertrouwen.”

Het Witte Huis heeft nog niet gereageerd op de oproepen voor Kennedy's aftreden, maar de druk neemt toe. Kennedy zelf heeft via een woordvoerder laten weten dat hij “volledig transparant” is geweest en dat de documenten uit hun verband zijn gerukt. “Minister Kennedy heeft altijd de waarheid gesproken en zal blijven vechten voor de gezondheid van kinderen,” zei de woordvoerder.

Ondertussen vragen critici zich af hoe lang Kennedy nog kan blijven zitten, gezien de groeiende stapel bewijzen en de juridische dreigementen. “Dit is nog maar het begin,” zei Markey. “We zullen niet rusten totdat de waarheid boven tafel is en de verantwoordelijken ter verantwoording worden geroepen.”

De zaak is nu in handen van het ministerie van Justitie, dat moet beslissen of er een formeel onderzoek komt. Voor Kennedy, die ooit een held was van de antivaccinatiebeweging, lijkt de klok nu te tikken. En voor de Senaat, die zichzelf ooit als bolwerk van de waarheid zag, is dit een pijnlijke herinnering dat zelfs de machtigsten niet boven de wet staan. Maar zoals altijd in Washington: het is nog niet voorbij totdat het voorbij is. En soms zelfs dan niet.