De meeste mensen denken meteen aan kersenbloesems zodra Japan ter sprake komt, alsof het hele land maar ongeveer tien dagen per jaar echt werkt. De waarheid is iets genuanceerder. Japan kent vier duidelijke seizoenen met echte weerschommelingen van noord naar zuid, en afhankelijk van wat je van een reis verwacht, kunnen verschillende maanden de titel 'beste' opeisen. Er is ook een periode in de kalender waar zelfs doorgewinterde reizigers en lokale gidsen omheen sturen, en dat is niet de periode die de meeste nieuwkomers verwachten.

Sakura-seizoen is de reden dat een groot deel van de bezoekers hun vluchten boekt, en terecht. Vanaf eind maart staan kersenbloesems in volle bloei in een groot deel van het land, waaronder Tokio, Osaka en Kyoto, met begin april meestal als hoogtepunt. De temperaturen zijn dan aangenaam, met maxima rond 20°C en minima rond 5°C in het grootste deel van Honshu. Het nadeel is dat iedereen hetzelfde idee heeft. Hotelprijzen stijgen fors en kamers in de buurt van beroemde kijkplekken zijn maanden van tevoren uitverkocht. Lange termijn voorspellingen suggereren dat Kyoto's piek in 2026 ergens tussen 20 maart en 10 april valt, dus als bloesems je prioriteit zijn, boek dan vroeg en blijf flexibel met exacte data, want de timing verschuift elk jaar een beetje.

Direct na het kersenbloesemseizoen komt Golden Week, een cluster van nationale feestdagen dat het hele land in één grote binnenlandse roadtrip verandert. Golden Week 2026 loopt van 29 april tot 5 mei en zorgt voor de grootste jaarlijkse binnenlandse reispiek in Japan. Treinen raken vol, ryokan-prijzen schieten omhoog en de bekende bezienswaardigheden zijn aanzienlijk drukker dan normaal. Kogeltreinen zijn uitverkocht, accommodaties worden tegen premiumtarieven geboekt en topattracties kunnen twee tot drie keer hun normale drukte zien. De oplossing die de meeste gidsen voorstellen is simpel: plan je bezoek om eind april af te ronden of na de eerste week van mei te beginnen, want het verschil in comfort is aanzienlijk, ook al verandert het weer nauwelijks.

Zodra Golden Week voorbij is, gebeurt er iets interessants. Hotelprijzen dalen scherp en het aantal toeristen neemt af, waardoor half mei tot half juni algemeen wordt beschouwd als de beste prijs-kwaliteitverhouding van het jaar voor goed weer en redelijke prijzen. Vers groen heeft de laatste kersenbloesems in noordelijke regio's vervangen en de dagtemperaturen liggen in een comfortabel bereik zonder de vochtigheid die later komt. Dit is misschien wel het minst besproken goede reisvenster in de hele Japanse kalender. De drukte neemt merkbaar af bij tempels en tuinen die weken eerder nog vol waren, en het land ziet er nog steeds op zijn best uit. Reizigers die op zoek zijn naar goede foto's zonder te vechten voor ruimte bij Fushimi Inari of Arashiyama, zijn vaak het gelukkigst met een reis eind mei.

Juni brengt tsuyu, het Japanse pruimenregenseizoen, en dat verandert het karakter van een reis meer dan de meeste bezoekers verwachten. In 2026 loopt het regenseizoen voor het grootste deel van Japan, inclusief Tokio, Kyoto en Osaka, van juni tot half juli. Tokio en de bredere Kanto-regio gaan meestal begin juni in tsuyu, met het seizoen dat half juli eindigt. Het regent echter niet constant, en dat verrast veel mensen. Op een gemiddelde dag tijdens het hoogseizoen is er in Tokio ongeveer een fiftyfifty kans op regen, met zonnige periodes die nog vaak genoeg voorkomen. Hortensia's bloeien spectaculair in deze weken, hotelprijzen dalen verder en de drukte bij grote bezienswaardigheden neemt aanzienlijk af, dus het is geen seizoen om volledig te vermijden, maar wel een dat een flexibele reisroute en een degelijke paraplu beloont.

Zodra de regen is opgeklaard, barst de zomer in alle hevigheid los. De zomermaanden van juni tot augustus brengen heet, vochtig weer naar Japan, met temperaturen die regelmatig boven de 30°C uitkomen en een hoge luchtvochtigheid die het nog warmer laat aanvoelen. Het is de soort hitte die een korte wandeling tussen treinstations als een kleine workout laat aanvoelen. Het voordeel is de dichtheid aan festivals. Gion Matsuri in Kyoto duurt de hele maand juli, met hoogtepunten op de 17e en 24e, en vuur