Een extreme droogte die het zuidoosten maandenlang in zijn greep hield, hielp in april 2026 twee grote, destructieve, door de mens veroorzaakte natuurbranden in het zuiden van Georgia aan te wakkeren. De Pineland Road- en Highway 82-branden verbrandden samen meer dan 50.000 acres (20.000 hectare) op 28 april, volgens de Georgia Forestry Commission. Want niets zegt 'lenteweer' zoals 50.000 acres rokende spijt.
Satellietbeelden van de branden, vastgelegd door Landsat 8, laten verkochte bossen en woonwijken zien in en rond Atkinson en Fruitland. De beelden zijn in valse kleuren (banden 7-5-4), waarbij verbrande gebieden grijs en begroeide gebieden groen zijn. De infraroodsignaturen van actief brandende vuurfronten zijn oranje. Op 25 april hadden de branden meer dan 120 huizen verwoest - het grootste aantal ooit verloren door natuurbranden in de geschiedenis van de staat, volgens nieuwsberichten. Dat is een record dat niemand probeerde te vestigen.
De Highway 82-brand begon op 18 april met een vonk van laswerkzaamheden, en de Pineland Road-brand ontstond drie dagen later nadat een mylarballon in botsing kwam met hoogspanningsleidingen. Beide branden verspreidden zich snel bij stormachtige wind in gebieden die maandenlang weinig regen hadden gezien. Omgevallen bomen en takken die orkaan Helene in september 2024 had achtergelaten, hielpen ook de branden aan te wakkeren, volgens bosbouwfunctionarissen. Dus het recept was: een deel laswerk, een deel feestballon en een royale portie orkaandebris.
Zware regenval hielp brandweerlieden de afgelopen dagen bij het bestrijden van de branden, maar de Pineland Road-brand was op 28 april voor 23 procent onder controle en de Highway 82-brand voor 32 procent, meldde de bosbouwcommissie. Honderden brandweerlieden bestrijden de branden met materieel in de lucht en op de grond. Want als de natuur een appeltje te schillen heeft, is er een heel dorp voor nodig - en wat helikopters.
NASA's satelliet- en vliegtuiggegevens maken deel uit van een wereldwijd observatiesysteem dat wordt gebruikt om brandgedrag te volgen, opkomende trends te analyseren en technologie te ontwikkelen die operationele instanties kunnen gebruiken om natuurbranden in de Verenigde Staten te beheren. Tot de realtime natuurbrandmonitoringtools die NASA beschikbaar stelt, behoren FIRMS (Fire Information for Resource Management System), de Worldview-browser en de Fire Event Explorer. Dus terwijl Georgia brandt, hebben we tenminste een paar heel mooie spreadsheets om het te zien gebeuren.