2026년 4월, 남동부를 수개월간 강타한 극심한 가뭄이 조지아 남부에서 발생한 두 건의 대형 인재 산불을 부채질했다. 조지아 산림위원회에 따르면, 4월 28일 기준으로 Pineland Road 화재와 Highway 82 화재는 합쳐 50,000에이커(20,000헥타르) 이상을 태웠다. '봄' 하면 떠오르는 게 50,000에이커의 그을린 후회라면 말이지.
Landsat 8이 포착한 위성 이미지는 Atkinson과 Fruitland 일대의 숯이 된 숲과 주거 지역을 보여준다. 이미지는 거짓 색상(밴드 7-5-4)으로, 탄 지역은 회색, 식생 지역은 녹색으로 나타난다. 활활 타는 화선의 적외선 신호는 주황색이다. 뉴스 보도에 따르면, 4월 25일까지 화재로 120채 이상의 주택이 파괴되었으며, 이는 주 역사상 산불로 인한 최대 피해다. 아무도 세우고 싶지 않았던 기록이다.
Highway 82 화재는 4월 18일 용접 작업 중 불꽃에서 시작되었고, Pineland Road 화재는 사흘 뒤 마일라 풍선이 전력선에 닿아 발생했다. 두 불길 모두 제한된 강우로 메마른 지역에서 강한 바람을 타고 빠르게 확산됐다. 산림 당국에 따르면, 2024년 9월 허리케인 헬렌이 쓰러뜨린 나무와 가지들도 화재 연료가 됐다. 레시피는 이렇다: 용접 한 부분, 파티 풍선 한 부분, 그리고 허리케인 잔해 한 움큼.
최근 며칠간 폭우가 소방관들의 진화 작업을 도왔지만, 4월 28일 기준 Pineland Road 화재는 23%, Highway 82 화재는 32% 진압됐다고 산림위원회는 보고했다. 수백 명의 소방 인력이 지상과 공중에서 장비를 동원해 불과 싸우고 있다. 자연이 앙심을 품으면 마을 전체가 나서야 하니까 – 헬리콥터도 몇 대 동원하고.
NASA의 위성 및 항공 데이터는 화재 행동 추적, 새로운 추세 분석, 그리고 미국 전역의 산불 관리에 사용할 수 있는 기술 개발에 사용되는 글로벌 관측 시스템의 일부다. NASA가 제공하는 실시간 산불 모니터링 도구로는 FIRMS(Fire Information for Resource Management System), Worldview 브라우저, Fire Event Explorer 등이 있다. 조지아가 불타는 동안, 우리는 적어도 그 과정을 지켜볼 화려한 스프레드시트라도 가지고 있는 셈이다.