Stel je voor: je staat in je tuin. Een hommel zoemt voorbij, een mus schiet langs, een slak sleept zich over stenen. Stel je nu voor dat je probeert te achterhalen of een van hen tijd ervaart zoals jij. Dat is het uitgangspunt van een recente review door onderzoekers van het Centre for Consciousness Science van de Universiteit van Sussex, die zich afvragen of de subjectieve stroom van tijd – wat zij het 'tijdslandschap' noemen – een universele constante is of een op maat gemaakte functie voor elke soort.

We weten al dat verschillende dieren licht en geluid anders waarnemen; bijen zien ultraviolet, mussen horen andere frequenties. De vraag is of tijd zelf op vergelijkbare wijze wordt gefilterd. Om dit te onderzoeken, grijpen wetenschappers naar temporele illusies. Neem de auditieve continuïteitsillusie: wanneer een geluid gedurende ongeveer 100 milliseconden wordt vervangen door ruis en dan hervat, 'vult' ons brein de ontbrekende stukjes in. Eekhoorns en spreeuwen doen hetzelfde, maar hun revisievensters zijn korter – ongeveer half zo lang voor spreeuwen en een kwart zo lang voor eekhoorns. Dus leven zij mogelijk in een iets sneller gemonteerde versie van de werkelijkheid.

Dan is er de flits-achterstand-illusie: wanneer een bewegend object en een flits op dezelfde plek verschijnen, nemen wij de flits als achterblijvend waar. Apen ervaren dit ook, maar met een kleinere achterstand, wat suggereert dat hun visuele verwerking strakker gesynchroniseerd is. Sommige dieren bewapenen dit effect: vlinders met hoogcontrastvleugelpatronen creëren flitsachtige vertoningen die roofdieren in verwarring brengen, een verdediging die 'bewegingsverblinding' wordt genoemd.

De onderzoekers speculeren ook dat Indiase pauwen flikkergeïnduceerde diepte in hun baltsvertoningen kunnen exploiteren, waardoor hun oogvlekken lijken te zweven. Naast academische nieuwsgierigheid kan het begrijpen van tijdslandschappen helpen bij het ontwerpen van betere infrastructuur – zoals het verminderen van vogelaanvaringen met windturbines of het creëren van tijdgevoelige verlichting voor dierenasielen. Want als je een planeet deelt met wezens die tijd anders ervaren, kun je maar beter uitvogelen hoe je ze niet irriteert.