Imaginez-vous dans votre jardin. Un bourdon passe en vrombissant, un moineau file, un escargot se traîne sur les pierres. Maintenant, essayez de savoir si l'un d'eux perçoit le temps comme vous. C'est le point de départ d'une récente revue de chercheurs du Centre for Consciousness Science de l'Université du Sussex, qui se demandent si le flux subjectif du temps – ce qu'ils appellent le « timescape » – est une constante universelle ou une caractéristique sur mesure pour chaque espèce.

Nous savons déjà que différents animaux perçoivent la lumière et le son différemment ; les abeilles voient l'ultraviolet, les moineaux entendent des fréquences différentes. La question est de savoir si le temps lui-même est filtré de la même manière. Pour sonder cela, les scientifiques se tournent vers les illusions temporelles. Prenons l'illusion de continuité auditive : lorsqu'un son est remplacé par du silence pendant environ 100 millisecondes puis reprend, notre cerveau « comble » les parties manquantes. Les écureuils et les étourneaux font de même, mais leurs fenêtres de révision sont plus courtes – environ deux fois plus courtes pour les étourneaux et quatre fois plus courtes pour les écureuils. Ils vivent donc peut-être dans une version de la réalité montée un peu plus rapidement.

Ensuite, il y a l'illusion de flash-retard : lorsqu'un objet en mouvement et un flash apparaissent au même endroit, nous percevons le flash comme étant en retard. Les singes aussi vivent cette expérience, mais avec un retard plus petit, ce qui suggère que leur traitement visuel est plus étroitement synchronisé. Certains animaux utilisent cet effet comme arme : les papillons aux motifs d'ailes à fort contraste créent des affichages semblables à des flashs qui perturbent les prédateurs, une défense appelée « éblouissement par le mouvement ».

Les chercheurs spéculent également que les paons indiens pourraient exploiter la profondeur induite par le scintillement dans leurs parades nuptiales, faisant flotter leurs ocelles. Au-delà de la curiosité académique, comprendre les timescapes pourrait aider à concevoir de meilleures infrastructures – comme réduire les collisions d'oiseaux avec les éoliennes ou créer un éclairage temporellement adapté pour les refuges animaliers. Parce que si vous devez partager une planète avec des créatures qui perçoivent le temps différemment, autant trouver comment éviter de les embêter.