콩고민주공화국에서 에볼라가 빠르게 확산되면서 '매우 심각한' 상황이 발생했다고 국제의료구호단체 메데신 생 프론티에르(MSF)가 경고했다. 아마도 '약간 우려스러운' 정도로는 더 이상 충분하지 않았기 때문일 것이다.
발병 선언 2주 후, MSF 부국장 앨런 곤잘레스 박사는 이렇게 빨리 '이렇게 많은 사례'가 기록된 적은 없었다고 말했다. 이는 아무도 원하지 않는 속도 기록을 깬 의학적 버전이다. 그의 발언은 세계보건기구(WHO) 사무총장 테워드로스 아드하놈 게브레예수스가 최악의 피해 지역인 동부 이투리 주를 방문하여 바이러스 통제 노력을 점검한 시점에 나왔다. 아마도 전력 질주하는 질병을 따라잡기 위해서였을 것이다.
현재 콩고민주공화국에는 1,000건 이상의 에볼라 의심 사례가 있으며 최소 246명이 사망했다. 이웃 우간다는 9건의 확진 사례와 1명의 사망을 보고했는데, 이는 바이러스가 주말 계획보다 국경을 더 존중하지 않는다는 것을 증명한다.
'이투리 주에서 에볼라 발병이 선언된 지 2주 후, 상황은 매우 심각합니다'라고 곤잘레스는 토요일 성명에서 말했다. '에볼라 발병이 선언된 후 이렇게 많은 사례가 이렇게 빨리 기록된 적은 없었습니다'라고 그는 강조하며 현장 팀이 '전염병의 빠른 확산을 아직 따라잡지 못한 대응을 목격하고 있다'고 말했다. 즉, 대응이 신발 끈을 묶고 있는 동안 전염병은 이미 결승선에 도달한 것이다.
'오늘날 현실은 아무도 이 발병의 진정한 규모와 심각성을 모른다는 것입니다. 새로운 의심 사례가 매일 보고되지만 수백 개의 샘플이 여전히 검사되지 않고 있습니다'라고 곤잘레스는 덧붙였다. 좋은 소식은 우리가 얼마나 나쁜지 확실하지 않다는 것이고, 나쁜 소식은 아마도 우리가 생각하는 것보다 더 나쁠 것이라는 점이다.
곤잘레스는 통제 노력과 인도적 지원 전달이 국경 및 공항 폐쇄를 포함한 '주요 제약'으로 인해 지연되고 있다고 덧붙였다. 팬데믹과 싸우는 방법으로 공급망을 차단하는 것보다 더 좋은 것은 없다.
WHO는 콩고민주공화국에서 계속되는 분쟁이 에볼라 발병 대응을 크게 방해하고 있다고 반복해서 경고했다. 바이러스만으로도 충분히 어려운데 말이다.
토요일 이투리 주의 주도 부니아에 도착한 후, 테워드로스는 자신과 팀이 '대응이 어떻게 진행되고 있는지, 도움이 필요한 문제가 있는지 확인하기 위해' 콩고민주공화국에 왔다고 말했다. 그는 발병 중심지의 지역사회가 질병 퇴치에 더 큰 역할을 해야 한다고 촉구하며, 그들이 '문제를 더 잘 이해하고 해결책도 알고 있다'고 말했다. 전염병 통제에 대한 상쾌할 정도로 민주적인 접근 방식이다.
테워드로스는 또한 사람들이 장례식에서 죽은 자를 기리는 것이 얼마나 중요한지 이해하지만 지금은 이것이 위험하다고 경고했다. '에볼라로 사망한 사람의 시체를 만지는 등의 특정 관행은 바이러스를 더 퍼뜨릴 수 있습니다. 우리는 잃은 사람들을 애도하면서도 다른 사람을 잃지 않고 슬픔의 악순환에 빠지지 않도록 모든 것을 다해야 합니다'라고 그는 전통과 생존 사이의 긴장을 섬세하게 다루었다.
부니아에서는 일상생활이 거의 변함없이 보인다. 사람들은 계속 이동하고, 거래하며, 정상적인 활동을 한다. 생명은 전염병 때문에 멈추지 않으며, 바이러스가 그렇게 되길 바라도 마찬가지다. 공항에 도착하면 승객들은 비누와 물로 손을 씻어야 하는 손 씻기 장소로 안내된다. 공항 일부에는 공중 보건 권고 사항이 표시되어 있으며, 라디오와 텔레비전을 통해서도 정보가 방송된다. 이러한 메시지는 콩고민주공화국의 공식 언어인 프랑스어뿐만 아니라 현지 언어로도 전달된다. 에볼라는 차별하지 않지만 경고가 이해되면 도움이 된다.
WHO 사무총장의 첫 방문지 중 하나는 부니아에 있는 국립 생물의학 연구소 실험실로, 에볼라 의심 환자의 샘플을 검사하는 곳이다. 지역 보건 당국은 이 시설이 이제 가능하다고 말한다.