今週開催された「The Briefing: AI for Science」と題したイベントで、Anthropicは新たな「科学者のためのAIワークベンチ」Claude Scienceを発表した。これは、断片化されたツールやデータセットをひとつの居心地の良い環境にまとめ、図表やビジュアルを生成するというものだ。Anthropicは、人気のコーディングツールと強力なAIモデルで業界を席巻しているが、今回の発表を「科学的発見とヘルスケア介入の開発のペースを劇的に加速する」AIの可能性に結びつけ、すでにClaudeを利用しているバイオテクノロジーや製薬企業の長いリストを誇らしげに披露した。

Anthropicはさらに一歩進んで、自ら創薬にも乗り出すと発表した。ライフサイエンス責任者のEric Kauderer-Abrams氏は、同社が「見過ごされてきた」疾患の治療法の発見に注力すると述べた。AI企業はこれまでも科学や製薬の顧客を熱心に獲得してきた。OpenAI、Amazon、Googleなどは独自のライフサイエンスツールやプラットフォームを持っている。しかし、Anthropicの今回の動きは、主要なフロンティアAI企業が実際に自ら創薬を試みるという、最も直接的な公の試みのひとつだ。これにより、Anthropicは他の（潜在的に競合する）製薬企業にソフトウェアを販売するという異例の立場に立つことになる。Anthropicは、Insilico、Google DeepMindのスピンアウトであるIsomorphic Labs、バイオテクノロジーのスタートアップ、そして独自のAIツールを構築・購入している大手製薬企業など、より広範な競争に参入した。

Anthropicは、創薬分野で何を達成したいのかについて、具体的な詳細をほとんど明らかにしていない。イベントでKauderer-Abrams氏は、有望な医薬品候補が見つかった場合に同社が何をするのかについては語らなかった。AnthropicはThe Vergeのコメント要請に応じず、最初にどの疾患をターゲットにするのか、ラボ作業、動物実験、臨床試験、製造のために他社と提携するのかどうかなど、詳細を明らかにしなかった。

専門家はThe Vergeに対し、Anthropicの計画を取り巻く不確実性は、AI創薬ブームそのものに対するより広範な不確実性を反映していると語った。「AI創薬」は多くのことを意味し得る。「非常に広い用語です」と、ケンブリッジ大学の教授でAIバイオテクノロジースタートアップCardiaTecの共同創業者であるNamshik Han氏は説明する。AIは「創薬のあらゆる段階」で応用されており、新しい化合物の発見や改良から、研究、データ分析、臨床試験、さらには製造までを支援していると同氏は述べた。すべての大手製薬企業は何らかの形でAIを利用するだろうと同氏は言う。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの創薬教授であるMatthew Todd氏も、AIがすでに創薬と研究に浸透しているという見解に同調し、その用途の広さから「キャッチオールフレーズ」だと述べた。

AIが創薬を変えつつあることは間違いない。Han氏は、AstraZeneca、Novo Nordisk、GSKなどの製薬大手による数多くの取り組みを指摘し、AIはすでに可能性のある創薬アイデアを生成するのに役立っていると述べた。例えば、特定の疾患に関与することがすでに知られている、または既存の薬の標的となっている細胞受容体などの体内の部分と相互作用できる新しい分子を提案することができる。Todd氏は、研究を加速し、新しい創薬アイデアを「ロードテスト」するのに非常に有用だと述べた。Anthropicのフロンティアモデルに関する研究を考慮すると、同社はおそらく生成AIを使用して、広大な化学的・生物学的可能性を検索し、研究者が他の方法では困難または時間がかかるであろう関連性を見つけるのを支援し、新しい創薬アイデアを提案したり、新しい疾患標的を特定したり、既存の薬の新しい用途を見つけたりするだろう。

しかし、それでもAIが設計した薬が患者に届くまでにはまだ長い道のりがある。Todd氏は、AIが設計した薬が規制当局に承認されて人間に使用されるまでには「まだまだ先のことだ」と述べた。また、創薬プロセスは自律的に進むわけではなく、人間の入力と監督が常に必要だと付け加えた。Todd氏とHan氏はともに、さまざまな化学物質が体内でどのように振る舞うかなど、公開されている高品質の実験データが不足していることが創薬の取り組みを遅らせる可能性があると指摘し、たとえ私たちが...