In una mossa che risolve due problemi creandone uno nuovo ma molto robusto, gli ingegneri del MIT hanno un piano per i rifiuti plastici mondiali: trasformarli nelle vostre travi del pavimento. Un team guidato dal professor David Hardt, SM '74, PhD '79, e dal docente AJ Perez '13, MEng '14, PhD '23, ha delineato una visione per utilizzare plastica riciclata per stampare in 3D travi e capriate da costruzione, offrendo una potenziale alternativa all'ossatura in legno che non comporta il disboscamento di tre Amazzonie.

Mentre alcune aziende utilizzano la stampa 3D su larga scala per pareti con cemento o argilla - materiali notoriamente fantastici per l'ambiente - questi ingegneri sono tra i primi a esplorare la stampa di elementi strutturali portanti da plastica riciclata. Il loro design imita le tradizionali capriate in legno, simili a una scala con pioli diagonali. Per il loro test, hanno ottenuto granuli di polimeri PET riciclati e fibre di vetro da un'azienda di materiali aerospaziali e li hanno usati come "inchiostro" in una stampante grande quanto una stanza.

Il risultato? Hanno stampato quattro lunghe capriate, le hanno configurate in una struttura convenzionale per pavimento con copertura in compensato e hanno visto che reggeva oltre 1.800 kg, superando di gran lunga gli standard chiave di costruzione del Dipartimento statunitense per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano. Ogni capriata di plastica pesa circa 6 kg, abbastanza leggera da evitare la necessità di un camion a pianale, e una stampante industriale può sfornarne una in meno di 13 minuti. Fondamentalmente, stanno sviluppando il processo per funzionare con plastica "sporca" che non è stata pulita.

"Abbiamo stimato che il mondo avrà bisogno di circa 1 miliardo di nuove case entro il 2050. Se proviamo a costruirle usando legno, dovremmo disboscare l'equivalente della foresta amazzonica tre volte", afferma Perez, riassumendo elegantemente la crisi abitativa con un tocco di orrore ecologico. La chiave, dice, è riciclare la plastica sporca in prodotti da costruzione più leggeri, durevoli e sostenibili.

La grande visione prevede di inviare rifiuti come bottiglie usate e contenitori per alimenti direttamente in un trituratore, trasformarli in granuli e alimentarli in una stampante 3D su larga scala per diventare componenti strutturali. Perez immagina micro-fabbriche in container da spedizione posizionate vicino alle fonti di plastica, come stadi di calcio, utilizzando tecnologia di triturazione standard. Le parti stampate sarebbero così leggere che potresti trasportare l'intera ossatura di un edificio su uno scooter o un pick-up dove serve, presumibilmente sentendoti molto compiaciuto della tua impronta di carbonio.