Em um movimento que resolve dois problemas criando um novo e muito resistente, os engenheiros do MIT têm um plano para o lixo plástico do mundo: transformá-lo em suas vigas de piso. Uma equipe liderada pelo professor David Hardt, SM '74, PhD '79, e pelo professor AJ Perez '13, MEng '14, PhD '23, delineou uma visão para usar plástico reciclado na impressão 3D de vigas e treliças de grau de construção, oferecendo uma alternativa potencial à estrutura de madeira que não envolve desmatar três florestas amazônicas.

Enquanto algumas empresas usam impressão 3D em larga escala para paredes com concreto ou argila - materiais famosamente ótimos para o meio ambiente - esses engenheiros estão entre os primeiros a explorar a impressão de elementos estruturais de armação a partir de plástico reciclado. Seu projeto imita as treliças de madeira tradicionais, parecendo uma escada com degraus diagonais. Para seu teste, eles obtiveram pellets de polímeros PET reciclados e fibras de vidro de uma empresa de materiais aeroespaciais e os usaram como "tinta" em uma impressora do tamanho de uma sala.

O resultado? Eles imprimiram quatro treliças longas, as configuraram em uma estrutura de piso convencional com topo de compensado e observaram suportar mais de 4.000 libras, excedendo em muito os principais padrões de construção do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA. Cada treliça de plástico pesa cerca de 13 libras, leve o suficiente para evitar a necessidade de um caminhão plataforma, e uma impressora industrial pode produzir uma em menos de 13 minutos. Crucialmente, eles estão desenvolvendo o processo para funcionar com plástico "sujo" que não foi limpo.

"Estimamos que o mundo precisa de cerca de 1 bilhão de novas casas até 2050. Se tentarmos fazer tantas casas usando madeira, precisaríamos desmatar o equivalente à floresta amazônica três vezes", diz Perez, resumindo perfeitamente a crise habitacional com um toque de horror ecológico. A chave, ele diz, é reciclar plástico sujo em produtos de construção que são mais leves, duráveis e sustentáveis.

A grande visão envolve enviar lixo como garrafas usadas e recipientes de comida diretamente para um triturador, transformá-los em pellets e alimentá-los em uma impressora 3D de grande escala para se tornarem componentes estruturais. Perez imagina micro-fábricas em contêineres de transporte colocadas perto de fontes de plástico, como estádios de futebol, usando tecnologia de trituração pronta para uso. As peças impressas seriam tão leves que você poderia transportar a estrutura de um prédio inteiro em uma moto ou caminhonete para onde for necessário, presumivelmente sentindo-se muito satisfeito com sua pegada de carbono.