En un movimiento que resuelve dos problemas creando uno nuevo muy resistente, los ingenieros del MIT tienen un plan para los desechos plásticos del mundo: convertirlos en las vigas de tu piso. Un equipo liderado por el profesor David Hardt, SM '74, PhD '79, y el profesor AJ Perez '13, MEng '14, PhD '23, ha presentado una visión para usar plástico reciclado en la impresión 3D de vigas y cerchas de grado constructivo, ofreciendo una alternativa potencial al entramado de madera que no implica talar tres selvas amazónicas.

Mientras algunas empresas usan impresión 3D a gran escala para paredes con concreto o arcilla - materiales famosamente geniales para el medio ambiente - estos ingenieros están entre los primeros en explorar la impresión de elementos estructurales de marco con plástico reciclado. Su diseño imita las cerchas de madera tradicionales, pareciéndose a una escalera con peldaños diagonales. Para su prueba, obtuvieron gránulos de polímeros PET reciclados y fibras de vidrio de una empresa de materiales aeroespaciales y los usaron como "tinta" en una impresora del tamaño de una habitación.

¿El resultado? Imprimieron cuatro cerchas largas, las configuraron en un marco de piso convencional con cubierta de madera contrachapada, y vieron cómo soportaba más de 4,000 libras, superando ampliamente los estándares clave de construcción del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. Cada cercha de plástico pesa unas 13 libras, lo suficientemente liviana para evitar necesitar un camión de plataforma, y una impresora industrial puede producir una en menos de 13 minutos. Crucialmente, están desarrollando el proceso para trabajar con plástico "sucio" que no ha sido limpiado.

"Hemos estimado que el mundo necesita alrededor de 1,000 millones de nuevas viviendas para 2050. Si intentamos hacer tantas casas usando madera, necesitaríamos talar el equivalente a la selva amazónica tres veces", dice Pérez, resumiendo elegantemente la crisis de vivienda con un toque de horror ecológico. La clave, dice, es reciclar plástico sucio en productos de construcción que sean más livianos, más duraderos y sostenibles.

La gran visión implica enviar basura como botellas usadas y envases de alimentos directamente a una trituradora, convertirlos en gránulos y alimentarlos a una impresora 3D a gran escala para que se conviertan en componentes estructurales. Pérez imagina micro-fábricas en contenedores de envío colocadas cerca de fuentes de plástico, como estadios de fútbol, usando tecnología de trituración disponible comercialmente. Las partes impresas serían tan livianas que podrías transportar el marco de un edificio completo en una motoneta o una camioneta hacia donde se necesite, presumiblemente mientras te sientes muy satisfecho con tu huella de carbono.