Bernard Roizman est arrivé à New York en 1947 avec le rêve de devenir écrivain ou avocat — des métiers qui manient les mots et les règles, sans doute parce qu'il avait assez vu l'absence de loi dans le monde pendant la Seconde Guerre mondiale en Europe de l'Est. Mais après s'être inscrit à l'Université Temple à Philadelphie, il fit deux découvertes qui changèrent tout.
L'une était Betty Cohen, une camarade d'études qui accepta de partager son casier en échange de billets à prix réduit pour l'Orchestre de Philadelphie. Elle devint sa femme pendant 70 ans, prouvant qu'en science aussi, les meilleurs partenariats commencent par une bonne affaire.
L'autre était la microbiologie. Des cours obligatoires, mais qui l'ont accroché. « Ce fut mon deuxième coup de foudre — celui pour ma femme l'a précédé », écrivit-il dans une autobiographie de 2015.
Au cours des sept décennies suivantes — dont 52 à l'Université de Chicago — le Dr Roizman est devenu l'expert mondial du virus de l'herpès simplex, ce microbe charmant responsable des boutons de fièvre, des infections génitales et, dans de rares cas, de l'encéphalite. Il est mort à 96 ans le 13 avril dans un hôpital de Chicago, laissant dans le deuil son fils Arthur.
« Il était vraiment le spécialiste du virus de l'herpès par excellence », a déclaré Peter Palese, professeur de microbiologie à l'École de médecine Icahn du Mont Sinaï. Ce qui est à peu près le plus bel éloge que l'on puisse recevoir dans un domaine où votre sujet est le cadeau qui continue à faire parler de lui.