Les scientifiques savent depuis près d'un siècle que l'univers est en expansion, mais ils n'arrivent toujours pas à se mettre d'accord sur la vitesse. C'est comme se disputer sur la vitesse d'une voiture sans compteur de vitesse fonctionnel. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université technique de Munich (TUM), de l'Université Louis-et-Maximilien (LMU) et des instituts Max Planck MPA et MPE ont trouvé une règle cosmique rare qui pourrait enfin régler le débat.

L'objet en question est une supernova superlumineuse située à environ 10 milliards d'années-lumière, officiellement nommée SN 2025wny mais surnommée SN Winny par ses découvreurs. Elle n'est pas seulement brillante - elle apparaît sous forme de cinq images distinctes dans le ciel, grâce à l'effet de lentille gravitationnelle de deux galaxies de premier plan. La lumière emprunte différents chemins, créant des délais temporels que les scientifiques peuvent utiliser pour calculer la constante de Hubble, le taux d'expansion de l'univers.

« Nous avons passé six ans à chercher un tel événement en compilant une liste de lentilles gravitationnelles prometteuses », a déclaré Sherry Suyu, professeure associée en cosmologie observationnelle à la TUM et chercheuse à l'Institut Max Planck d'astrophysique. « La probabilité de trouver une supernova superlumineuse parfaitement alignée avec une lentille gravitationnelle appropriée est inférieure à une sur un million. En août 2025, SN Winny correspondait exactement à l'une d'entre elles. »

L'imagerie haute résolution du Large Binocular Telescope en Arizona - équipé de deux miroirs de 8,4 mètres et d'optique adaptative - a produit la première image en couleur du système, montrant cinq points de lumière bleutés autour des deux galaxies lentilles. La plupart des systèmes similaires ne produisent que deux ou quatre images, ce quintette est donc une rareté. Les jeunes chercheurs Allan Schweinfurth (TUM) et Leon Ecker (LMU) ont modélisé la distribution de masse, constatant que les galaxies sont lisses et régulières, suggérant qu'elles ne sont pas encore entrées en collision malgré leur proximité.

Actuellement, les astronomes ont deux méthodes principales pour mesurer la constante de Hubble, et elles ne sont pas d'accord - une querelle connue sous le nom de tension de Hubble. La première méthode, l'échelle de distance cosmique, construit les distances étape par étape à partir des galaxies proches, accumulant de petites erreurs. La seconde examine le fond diffus cosmologique du Big Bang, reposant sur des hypothèses sur l'histoire cosmique qui sont encore débattues.

SN Winny offre une troisième méthode : un calcul en une seule étape utilisant les délais temporels et la masse de la lentille, avec des incertitudes systématiques moins nombreuses et totalement différentes. Les astronomes du monde entier l'observent maintenant avec des télescopes au sol et dans l'espace, dans l'espoir de résoudre le différend de longue date sur la limite de vitesse du cosmos.

Matériel fourni par l'Université technique de Munich (TUM). Note : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.