Une nouvelle qui vous fera dépoussiérer votre application Duolingo plus vite que vous ne pouvez dire « bonjour » : des chercheurs ont découvert que parler plusieurs langues pourrait garder votre cerveau plus jeune que ne le suggère votre permis de conduire. L'étude, présentée au Forum 2026 de la Fédération des sociétés européennes de neurosciences (FENS), suggère que le multilinguisme pourrait compenser une partie du déclin cognitif lié à l'âge, car apparemment votre cerveau a besoin de plus que des mots croisés pour rester vif.

Le cerveau, comme vous le savez peut-être, repose sur des milliards de cellules nerveuses qui communiquent entre elles. En vieillissant, ces connexions s'affaiblissent, entraînant une pensée plus lente et des trous de mémoire. Mais ces nouvelles découvertes suggèrent que parler plus d'une langue pourrait aider à maintenir ces connexions en forme. L'effet était encore plus fort pour ceux qui ont appris des langues plus tôt et sont devenus plus compétents, car bien sûr, votre cerveau aime frimer.

La recherche, dirigée par le Dr Lucia Amoruso du Centre basque sur la cognition, le cerveau et le langage à San Sebastián, en Espagne, et ses collègues de diverses institutions au Chili, en Argentine et en Irlande, s'est concentrée sur des personnes de la région basque qui parlaient entre une et quatre langues, mélangeant espagnol, basque, français et anglais.

Comment ont-ils mesuré l'âge du cerveau ? Ils ont utilisé la magnétoencéphalographie, une méthode sophistiquée qui détecte les champs magnétiques faibles produits lorsque les cellules cérébrales sont actives. Ensuite, ils ont construit une « horloge de vieillissement cérébral » en utilisant l'IA pour analyser les schémas d'activité cérébrale de 728 personnes, et l'ont appliquée à 144 autres pour estimer leur « âge cérébral ».

Les résultats ont été assez frappants : les personnes qui parlaient deux langues avaient un cerveau qui semblait environ six ans plus jeune que celui des monolingues. Trois langues ? Sept ans de moins. Quatre langues ? Pas moins de 13 ans de moins. C'est comme un rajeunissement inversé, mais sans les vibes inquiétantes de Benjamin Button.

Le Dr Amoruso a expliqué : « En termes simples, les personnes qui parlaient plus de langues avaient tendance à avoir un cerveau qui semblait plus jeune que prévu pour leur âge chronologique. » Elle a souligné qu'il ne s'agit pas seulement d'être bilingue ou non, mais de la profondeur et de la durée de l'expérience linguistique. Donc, si vous allez apprendre une langue, allez-y à fond – votre cerveau vous remerciera.

Les chercheurs ont pris en compte l'âge, le sexe et l'éducation, mais ont noté que d'autres facteurs comme le mode de vie et l'engagement social pourraient également jouer un rôle. Parce que, avouons-le, être polyglotte signifie probablement aussi que vous êtes intéressant lors des soirées, et cela doit bien compter pour quelque chose.

À l'avenir, l'équipe veut voir si cet effet apparaît chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, et si parler des langues étroitement liées (comme l'espagnol et l'italien) pourrait renforcer encore plus l'effet, car passer d'une langue similaire à une autre nécessite un contrôle cognitif plus important. Donc, si vous hésitez entre apprendre le français et l'espagnol, apprenez peut-être les deux – votre cerveau pourrait devenir la fontaine de jouvence.

La professeure Christina Dalla de l'Université nationale et capodistrienne d'Athènes, qui n'a pas participé à la recherche, a ajouté : « Cette étude suggère qu'apprendre une deuxième, troisième ou quatrième langue pourrait aider notre cerveau à rester plus jeune plus longtemps, et plus on commence tôt, mieux c'est. » Elle nous a également rappelé qu'il existe de nombreuses bonnes raisons d'apprendre une langue, même si c'est difficile. Et elle a raison – même si la seule phrase que vous vous souvenez de l'espagnol du lycée est « ¿Dónde está la biblioteca ? », c'est toujours mieux que rien.

L'étude a été financée par une véritable soupe à l'alphabet d'organisations, notamment les NIH, le NIA, le Centre international Fogarty et le Consortium multipartite pour élargir la recherche sur la démence en Amérique latine, entre autres. Les matériaux ont été fournis par la Fédération des sociétés européennes de neurosciences.