HELSİNKİ - On yıllık hazırlıkların ardından, Avrupa Uzay Ajansı ve Çin Bilimler Akademisi, Dünya'nın manyetik kalkanına bakıp nasıl çalıştığını anlayacak bir uzay aracı fırlatmak üzere. Çünkü görünüşe göre, gezegenimizin görünmez güç alanı sandığımız kadar güvenilir değil.

Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) misyonu - ve evet, gerçekten bu kısaltmayı kullandılar - 18 Mayıs'ta Doğu saatiyle 23:52'de (19 Mayıs 03:52 UTC) Fransız Guyanası'ndaki Kourou'dan bir Vega C roketiyle fırlatılacak. 2.200 kilogramlık uzay aracı (1.500 kg yakıt dahil) yakıtının %90'ını yakarak Kuzey Kutbu'nun 121.000 kilometre üzerinde oldukça eliptik bir yörüngeye girmek için yaklaşık bir ay harcayacak. Oradan, geniş alanlı X-ışını ve ultraviyole kameralar kullanarak güneşin gezegenimizin manyetik alanıyla oynamasını izleyecek.

Misyon, 2015 yılında 13 teklif arasından rekabetçi bir şekilde seçildi, yani bu bilimin realite şovu galibi gibi bir şey. Amacı: manyetosferin bizi güneş rüzgarından ve koronal kütle atımlarından nasıl koruduğunu ve ne zaman başarısız olduğunu anlamak - çünkü başarısız oluyor ve sonuçları hiç hoş değil.

"Bu şekli, tüm bu bölgeyi gerçekten görerek, Güneş ve Dünya arasındaki bu etkileşimi çok daha iyi anlayacağız," dedi SMILE'ın Avrupalı eş-baş araştırmacısı Colin Forsyth, 26 Mart'taki fırlatma öncesi basın toplantısında. Manyetosferin "bu yüklü parçacıkları etrafımızdan saptırdığını, bazılarını yakaladığını ve bizi bu yüklü parçacıkların atmosferimize inip büyük sorunlara yol açmasından koruduğunu" ekledi.

Bu "büyük sorunlar", 1989'da Quebec'in elektrik şebekesini çökerten jeomanyetik fırtınayı ve kayıtlı tarihin en yoğun güneş fırtınası olan 1859 Carrington Olayı'nı içeriyor - ki bu telgraf sistemlerini ateşe vermiş ve gökyüzünü auroralarla aydınlatmıştı. Bugün benzer bir olay, uzay araçlarını ve astronotları tehlikeye atar ve yerde ekonomik olarak yıkıcı elektronik aksamalara neden olur. Yani evet, bunu anlamak önemli.

SMILE, manyetosferin ilk küresel X-ışını görüntülemesini, güneş rüzgarı yük değişim emisyonu adı verilen bir yöntemle sağlayacak - bu, yüksek yüklü güneş rüzgarı iyonlarının nötr atomlarla çarpışmasıyla üretilen X-ışınlarını yakalayacağı anlamına geliyor. İngiltere'deki Leicester Üniversitesi tarafından geliştirilen yumuşak X-ışını cihazı, ıstakoz gözü optikleri ve uzayda uçurulmuş en büyük CCD'lerden bazılarını kullanıyor ve bunların eksi 120 santigrat dereceye kadar soğutulması gerekiyor. Tabii ki uzay biliminde hiçbir şey kolay değil.

Misyon, ESA ve Çin'in ortaklaşa tasarladığı, uyguladığı, fırlattığı ve işlettiği ilk uzay misyonu olma özelliğini taşıyor. ESA, fırlatma ve yük modülünü (Airbus ana yüklenici olarak) sağlarken, Çin Bilimler Akademisi üç bilimsel enstrüman ve misyon operasyonlarından sorumlu. Veriler, DLR tarafından işletilen O'Higgins Antarktika yer istasyonuna ve Çin'in Sanya yer istasyonuna gönderilecek. ESA bilim direktörü Carole Mundell, işbirliğinin bilimin ekipleri siyasi bölünmeler arasında nasıl birleştirebileceğini gösterdiğini belirtti - bu güzel bir şey, çünkü ESA, astronotları Çin'in Tiangong uzay istasyonuna gönderme planlarını rafa kaldırdı ve Çin'in Rusya ile ortaklığı büyük ölçüde Ay keşfinde işbirliğini engelliyor.

Misyonun başlangıçta 2021'de fırlatılması planlanıyordu ancak ihracat kontrol değerlendirmeleri, COVID-19 ve 9 Nisan hedefini geciktiren bir alt sistem bileşen üretim hattındaki teknik sorun nedeniyle ertelendi. Gecikmeler, SMILE'ın 11 yılda bir gerçekleşen güneş maksimumunu kaçıracağı anlamına geliyor, ancak bilimsel hedefleri için yeterince yakın. Vega C fırlatması, roketin yedinci fırlatması olacak ve İtalyan şirketi Avio'nun fırlatma operatörü rolünü üstlendiği ilk fırlatma olacak.

SMILE, her 2 günlük yörüngesinin yaklaşık 40 saatini güneş rüzgarı ve koronal kütle atımlarının Dünya'nın manyetosferi ve iyonosferi üzerindeki etkilerini gözlemleyerek, ayrıca 45 saatlik sürekli aurora gözlemleri yaparak geçirecek.