HELSINKI – După un deceniu de pregătiri, Agenția Spațială Europeană și Academia Chineză de Științe sunt pe cale să lanseze o navă spațială care se va uita la scutul magnetic al Pământului și va încerca să înțeleagă cum funcționează. Pentru că, aparent, câmpul nostru invizibil de forță nu este atât de fiabil pe cât ne-am dori.

Misiunea Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) – și da, chiar au folosit acronimul ăsta – urmează să decoleze cu o rachetă Vega C din Kourou, Guyana Franceză, la 23:52, ora coastei de est, pe 18 mai (03:52 UTC, 19 mai). Nava de 2.200 de kilograme, inclusiv 1.500 kg de combustibil, va petrece aproximativ o lună arzând 90% din combustibil pentru a ajunge pe o orbită puternic eliptică ce o duce la 121.000 de kilometri deasupra Polului Nord. De acolo, va folosi camere cu raze X și ultraviolete cu câmp larg pentru a urmări cum soarele se joacă cu câmpul nostru magnetic.

Misiunea a fost selectată competitiv în 2015 din 13 propuneri, ceea ce înseamnă că este echivalentul științific al unui câștigător de reality show. Scopul său: să înțeleagă cum ne protejează magnetosfera de vântul solar și ejecțiile de masă coronală, și când eșuează – pentru că eșuează, iar rezultatele nu sunt deloc frumoase.

„Văzând acea formă, văzând întreaga regiune, vom înțelege mult mai bine această interacțiune dintre Soare și Pământ”, a spus Colin Forsyth, co-investigatorul principal european al SMILE, în cadrul unei conferințe de presă pre-lansare pe 26 martie. El a adăugat că magnetosfera „deviază aceste particule încărcate în jurul nostru. Captează unele dintre ele și ne protejează de aceste particule încărcate, împiedicându-le să ajungă în atmosfera noastră și să provoace probleme majore.”

Aceste „probleme majore” includ furtuna geomagnetică din 1989 care a întrerupt rețeaua electrică din Quebec și evenimentul Carrington din 1859 – cea mai intensă furtună solară din istoria înregistrată – care a incendiat sistemele telegrafice și a luminat cerurile cu aurore. Un eveniment similar astăzi ar pune în pericol navele spațiale, astronauții și ar provoca perturbări electronice devastatoare economic la sol. Deci da, înțelegerea acestor lucruri contează.

SMILE va oferi prima imagine globală în raze X a magnetosferei folosind așa-numita emisie de schimb de sarcină a vântului solar – ceea ce este un mod elegant de a spune că va capta razele X produse atunci când ionii puternic încărcați ai vântului solar întâlnesc atomi neutri. Instrumentul de raze X moi, dezvoltat de Universitatea Leicester din Marea Britanie, folosește optică cu ochi de homar și unele dintre cele mai mari CCD-uri zburate vreodată în spațiu, care trebuie răcite la minus 120 de grade Celsius. Pentru că, bineînțeles, nimic nu este ușor în știința spațială.

Misiunea marchează prima dată când ESA și China au proiectat, implementat, lansat și operat împreună o misiune spațială. ESA asigură lansarea și modulul de sarcină utilă (cu Airbus ca antreprenor principal), în timp ce CAS este responsabilă pentru trei instrumente științifice și operațiunile misiunii. Datele vor fi trimise către stația terestră antarctică O'Higgins operată de DLR și stația terestră Sanya din China. Directoarea științifică a ESA, Carole Mundell, a remarcat că colaborarea demonstrează cum știința poate uni echipe dincolo de diviziunile politice – ceea ce este frumos, având în vedere că ESA a pus pe raft planurile de a trimite astronauți la stația spațială Tiangong a Chinei, iar parteneriatul Chinei cu Rusia exclude în mare măsură cooperarea în explorarea lunară.

Misiunea era programată inițial să fie lansată în 2021, dar s-a confruntat cu întârzieri din cauza evaluărilor de control al exporturilor, COVID-19 și a unei probleme tehnice pe o linie de producție a unui subsistem component care a amânat ținta din 9 aprilie. Întârzierile înseamnă că SMILE va rata maximul solar care apare o dată la 11 ani, deși este încă suficient de aproape pentru obiectivele sale științifice. Lansarea Vega C va fi a șaptea pentru rachetă și prima în care compania italiană Avio preia rolul de operator de lansare.

SMILE va petrece aproximativ 40 de ore din fiecare orbită de 2 zile observând impacturile vântului solar și ale ejecțiilor de masă coronală asupra magnetosferei și ionosferei Pământului, plus 45 de ore continue de observare a aurorelor.