HELSINKI — Tras una década de preparativos, la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias están a punto de lanzar una nave espacial que observará el escudo magnético de la Tierra y descubrirá cómo funciona. Porque, al parecer, el campo de fuerza invisible de nuestro planeta no es tan fiable como nos gustaría.

La misión Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) — y sí, realmente eligieron ese acrónimo — despegará en un cohete Vega C desde Kourou, Guayana Francesa, a las 11:52 p.m. hora del Este del 18 de mayo (03:52 UTC del 19 de mayo). La nave de 2,200 kilogramos, incluyendo 1,500 kg de propelente, pasará aproximadamente un mes quemando el 90% de su combustible para alcanzar una órbita altamente elíptica que la llevará a 121,000 kilómetros sobre el Polo Norte. Desde allí, utilizará cámaras de rayos X y ultravioleta de campo amplio para observar cómo el Sol interfiere con el campo magnético de nuestro planeta.

La misión fue seleccionada competitivamente en 2015 entre 13 propuestas, lo que la convierte en el equivalente científico de un ganador de reality show. Su objetivo: entender cómo la magnetosfera nos protege del viento solar y las eyecciones de masa coronal, y cuándo falla — porque falla, y los resultados no son bonitos.

"Al ver realmente esa forma, al ver toda esa región, obtendremos una comprensión mucho mejor de esta interacción entre el Sol y la Tierra", dijo Colin Forsyth, coinvestigador principal europeo de SMILE, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 26 de marzo. Añadió que la magnetosfera "desvía estas partículas cargadas a nuestro alrededor. Captura algunas de ellas y nos protege de que estas partículas cargadas lleguen a nuestra atmósfera y causen problemas graves".

Esos "problemas graves" incluyen la tormenta geomagnética de 1989 que dejó sin electricidad a Quebec y el Evento Carrington de 1859 — la tormenta solar más intensa registrada — que incendió sistemas telegráficos e iluminó los cielos con auroras. Un evento similar hoy pondría en peligro naves espaciales, astronautas y causaría una devastadora disrupción electrónica en tierra. Así que sí, entender esto importa.

SMILE proporcionará las primeras imágenes globales de rayos X de la magnetosfera utilizando algo llamado emisión de intercambio de carga del viento solar — una forma elegante de decir que capturará los rayos X producidos cuando iones altamente cargados del viento solar chocan con átomos neutros. El instrumento de rayos X blandos, desarrollado por la Universidad de Leicester en el Reino Unido, utiliza óptica de ojo de langosta y algunos de los CCD más grandes jamás volados en el espacio, que deben enfriarse a menos 120 grados Celsius. Porque, por supuesto, nada es fácil en la ciencia espacial.

La misión marca la primera vez que la ESA y China diseñan, implementan, lanzan y operan conjuntamente una misión espacial. La ESA proporciona el lanzamiento y el módulo de carga útil (con Airbus como contratista principal), mientras que la CAS es responsable de tres instrumentos científicos y las operaciones de la misión. Los datos se enviarán a la estación terrestre antártica O'Higgins operada por DLR y a la estación terrestre de Sanya en China. La directora de ciencia de la ESA, Carole Mundell, señaló que la colaboración demuestra cómo la ciencia puede unir equipos a través de divisiones políticas — lo cual es agradable, dado que la ESA ha archivado planes para enviar astronautas a la estación espacial Tiangong de China y la asociación de China con Rusia impide en gran medida la cooperación en exploración lunar.

La misión estaba originalmente programada para lanzarse en 2021, pero enfrentó retrasos debido a evaluaciones de control de exportaciones, COVID-19 y un problema técnico en una línea de producción de componentes de subsistemas que pospuso el objetivo del 9 de abril. Los retrasos significan que SMILE se perderá el máximo solar que ocurre cada 11 años, aunque aún está lo suficientemente cerca para sus objetivos científicos. El lanzamiento del Vega C será el séptimo del cohete, y el primero en el que la empresa italiana Avio asume el rol de operador de lanzamiento.

SMILE pasará aproximadamente 40 horas de cada órbita de 2 días observando los impactos del viento solar y las eyecciones de masa coronal en la magnetosfera e ionosfera de la Tierra, además de 45 horas continuas de auroras.