HELSINGFORS – Efter ett decennium av förberedelser är Europeiska rymdorganisationen och Kinesiska vetenskapsakademin på väg att skjuta upp en rymdfarkost som ska stirra på jordens magnetiska sköld och lista ut hur den fungerar. För tydligen är vår planets osynliga kraftfält inte så pålitligt som vi skulle vilja.\n\nSolar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE)-uppdraget – och ja, de valde verkligen den akronymen – är planerat att lyfta med en Vega C-raket från Kourou, Franska Guyana, klockan 23:52 Eastern Time den 18 maj (03:52 UTC den 19 maj). Den 2 200 kilo tunga rymdfarkosten, inklusive 1 500 kg bränsle, kommer att spendera ungefär en månad på att bränna 90% av sitt bränsle för att komma in i en mycket elliptisk bana som tar den 121 000 kilometer ovanför nordpolen. Därifrån kommer den att använda vidvinkel-röntgen- och ultravioletta kameror för att se solen bråka med vår planets magnetfält.\n\nUppdraget valdes ut konkurrensutsatt 2015 från 13 förslag, vilket innebär att detta är den vetenskapliga motsvarigheten till en reality-tv-vinnare. Målet: förstå hur magnetosfären skyddar oss från solvind och koronamassutkastningar, och när den misslyckas – för den misslyckas, och resultaten är inte vackra.\n\n"Genom att faktiskt se den formen, genom att se hela regionen, kommer vi att få en mycket bättre förståelse av denna växelverkan mellan solen och jorden," sade Colin Forsyth, SMILE:s europeiska medhuvudutredare, under en presskonferens före uppskjutningen den 26 mars. Han tillade att magnetosfären "avleder dessa laddade partiklar runt oss. Den fångar några av dem, och den skyddar oss från dessa laddade partiklar, från att faktiskt komma ner i vår atmosfär och orsaka stora problem."\n\nDessa "stora problem" inkluderar den geomagnetiska stormen 1989 som slog ut Quebeks elnät och Carrington-händelsen 1859 – den mest intensiva solstormen i dokumenterad historia – som satte telegrafsystem i brand och lyste upp himlen med norrsken. En liknande händelse idag skulle äventyra rymdfarkoster, astronauter och orsaka ekonomiskt förödande elektroniska störningar på marken. Så ja, att förstå detta är viktigt.\n\nSMILE kommer att ge den första globala röntgenavbildningen av magnetosfären med hjälp av något som kallas solvindsladdningsutbytesemission – vilket är ett fint sätt att säga att den kommer att fånga röntgenstrålarna som produceras när högladdade solvindjoner kolliderar med neutrala atomer. Mjukröntgeninstrumentet, utvecklat av Storbritanniens Leicester University, använder hummerögonoptik och några av de största CCD-sensorerna som någonsin flugits i rymden, som måste kylas till minus 120 grader Celsius. För ingenting är förstås lätt inom rymdforskning.\n\nUppdraget markerar första gången ESA och Kina gemensamt har designat, implementerat, skjutit upp och drivit ett rymduppdrag. ESA tillhandahåller uppskjutningen och nyttolastmodulen (med Airbus som huvudleverantör), medan CAS ansvarar för tre vetenskapliga instrument och uppdragsoperationer. Data kommer att skickas till O'Higgins Antarktis-markstationen som drivs av DLR och Kinas Sanya-markstation. ESA:s vetenskapsdirektör Carole Mundell noterade att samarbetet visar hur vetenskap kan förena team över politiska gränser – vilket är trevligt, med tanke på att ESA har lagt ner planer på att skicka astronauter till Kinas Tiangong-rymdstation och Kinas partnerskap med Ryssland till stor del utesluter samarbete inom månutforskning.\n\nUppdraget var ursprungligen planerat att skjutas upp 2021 men drabbades av förseningar på grund av exportkontrollbedömningar, covid-19 och ett tekniskt problem på en underkomponentproduktionslinje som sköt upp målet den 9 april. Förseningarna innebär att SMILE kommer att missa solmaximum som inträffar en gång var 11:e år, även om det fortfarande är tillräckligt nära för dess vetenskapliga mål. Vega C-uppskjutningen blir den sjunde för raketen, och den första där det italienska företaget Avio tar på sig rollen som uppskjutningsoperatör.\n\nSMILE kommer att spendera cirka 40 timmar av varje 2-dygnsbana med att observera effekterna av solvind och koronamassutkastningar på jordens magnetosfär och jonosfär, plus 45 timmars kontinuerlig norrskensobservation.